Tras quebrar en Minnesota, Essar invierte US$18 mil millones en la mayor acería de EE. UU

El grupo indio Essar lleva casi dos décadas intentando convertir el mineral de hierro de Minnesota en acero estadounidense, y su primer intento terminó en bancarrota. Su nuevo plan es mucho más ambicioso: una apuesta que abarca desde la mina hasta la planta siderúrgica, a través de su filial estadounidense Mesabi Metallics, y que conecta su mina de mineral de hierro en Mesabi Iron Range con un complejo siderúrgico en el sureste de Iowa que, según sus promotores, será la mayor planta de acero de Estados Unidos.

El acero es un costo oculto en automóviles, lavadoras, puentes y almacenes, y los compradores estadounidenses pagan más por él desde que aumentaron los aranceles a las importaciones de acero extranjero. Una planta de este tamaño sumaría oferta nacional destinada a fabricantes de automóviles, contratistas de defensa y constructores de infraestructura. Los compradores de Europa o Asia, fuera de ese muro arancelario, no verían un cambio directo en lo que pagan.

El precio del proyecto es de 18.000 millones de dólares y el objetivo es producir hasta 10 millones de toneladas de acero al año, más de una décima parte de la producción actual de Estados Unidos, para venderlas en un mercado donde el acero importado ahora paga un arancel del 50 %. El diseño es tan importante como el tamaño. Mesabi planea convertir sus propios pellets de taconita en hierro de reducción directa usando gas natural y luego fundirlo en hornos de arco eléctrico alimentados por la red de Iowa, donde la energía eólica tiene un peso importante. Así evitaría los altos hornos alimentados con carbón que todavía son la columna vertebral de las siderúrgicas más antiguas de Estados Unidos. Cleveland-Cliffs, el principal grupo de mineral de hierro y acero de la región, optó en cambio por mantener en funcionamiento un alto horno en Ohio. «Con el nuevo complejo siderúrgico en Iowa, completaremos una cadena de suministro estadounidense totalmente integrada, desde la mina hasta la planta», afirmó Rewant Ruia, presidente de Mesabi.

El historial del grupo es motivo para actuar con cautela. Essar inició las obras cerca de Nashwauk, Minnesota, prometió terminar la planta en unos años y luego se quedó sin dinero, dejó facturas pendientes a sus contratistas y nunca reembolsó al estado unos 65 millones de dólares por obras de infraestructura, antes de que su filial de Minnesota solicitara protección por bancarrota. Después vinieron años de litigios por los arrendamientos mineros estatales. En India, el grupo perdió su principal activo siderúrgico, Essar Steel, que pasó a manos de ArcelorMittal y Nippon Steel mediante un proceso de insolvencia. La mina de Minnesota apenas ahora se acerca a la producción: la empresa prevé obtener pellets en cuestión de semanas.

En Iowa, el trabajo más difícil todavía no ha comenzado. El condado de Lee, junto al río Mississippi y con unos 32.000 habitantes, no ha recibido solicitudes de permisos; los registros de propiedad no muestran compras importantes vinculadas al proyecto y la ubicación sigue sin revelarse, informó KCRG. Los incentivos tampoco se han convertido en ley: se pide a los legisladores que dupliquen, del 5 % al 10 %, el crédito fiscal reembolsable a la inversión del programa estatal para megaproyectos. En una obra de 15.000 millones de dólares, la diferencia podría ascender a cientos de millones. Ginger Knisley, presidenta de la junta del condado de Lee, expresó con cautela las esperanzas locales: «Un proyecto de esta magnitud, si finalmente llega al condado de Lee, probablemente nos beneficiaría con mejoras en nuestra infraestructura, servicios públicos y carreteras».

El perdedor más evidente es Iron Range, en Minnesota, que durante más de un siglo ha enviado mineral a plantas siderúrgicas de otros lugares y esperaba por fin tener una propia. Joe Broking, director ejecutivo de Mesabi, dijo a la junta del condado de Itasca que otros estados ofrecían mejores condiciones: «La realidad es que, cuando hablas con otros estados, son más competitivos en este tema». Según la empresa, Nashwauk de todos modos aumentará su plantilla permanente de 200 a 350 personas.

Mesabi divide la inversión total en 3.000 millones de dólares para la mina y la planta de pellets de Nashwauk y 15.000 millones para el complejo de Iowa, que, según espera, generará más de 6.000 empleos de construcción y al menos 1.750 puestos permanentes. La producción de acero comenzaría en 2030. El plan se presentó en la Casa Blanca el 28 de septiembre. Essar inició las obras en Minnesota en 2008 y el proyecto se acogió al Capítulo 11 en 2016; ArcelorMittal y Nippon Steel completaron la adquisición de Essar Steel India en 2019.

La próxima prueba será el viernes 2 de octubre, cuando los legisladores de Iowa regresen para una sesión especial y voten los cambios a los incentivos. Hasta entonces, la mayor planta siderúrgica de Estados Unidos no es más que un memorando, un acto de prensa y una mina en Minnesota a punto de producir pellets, sin que se haya construido todavía ningún horno para fundirlos.

Etiquetas: Cleveland-Cliffs, Essar Group, industria del acero, Iowa, Mesabi Metallics, mineral de hierro

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