Kong: La Isla Calavera arranca en 1944. Dos pilotos de la Segunda Guerra Mundial, uno estadounidense y otro japonés, caen en paracaídas sobre una isla del Pacífico Sur tras un combate aéreo y se agarran a golpes, cuerpo a cuerpo, hasta que un simio gigante les arruina el pleito. Es una buena entrada, y deja claro que Jordan Vogt-Roberts no piensa contar otra vez la historia de siempre. Aquí no hay damisela en apuros, ni viaje a Nueva York, ni Empire State. Lo que hay es una expedición de 1973, mitad científica y mitad militar, que desembarca en una isla donde el rey de los simios comparte territorio con criaturas bastante peores que él.

Bill Randa, el jefe de Monarch, consigue permiso para explorar la isla y se lleva a una unidad del ejército al mando del teniente coronel Preston Packard. Los soldados empiezan a soltar cargas sísmicas para mapear el terreno y comprobar la teoría de la Tierra hueca de Houston Brooks. Kong contesta atacándolos y desperdigando a los sobrevivientes. Nadie le pidió permiso al dueño de la casa, y la factura llega enseguida. Más adelante se sabe que las explosiones despertaron a los Skullcrawlers, reptiles subterráneos que acabaron con la especie de Kong, y que él defiende la isla justamente de ellos. Esa cadena de causa y efecto es lo mejor del guion: Kong deja de ser un simple peligro y se vuelve el guardián de un territorio que los humanos acaban de dinamitar.

Samuel L. Jackson le da a Packard presencia y carisma, pero el personaje nunca sale del molde del militar de una sola pieza. Tom Hiddleston, como James Conrad, exrastreador del SAS británico, funciona de contrapeso más humano y sensato, aunque el papel le pide poco. Brie Larson interpreta a Mason Weaver, fotógrafa contraria a la guerra, y el guion no sabe qué hacer con ella: pudo ser la conciencia moral del grupo y termina de testigo. John Goodman, en cambio, le pone a Randa esa terquedad que la trama necesitaba. Es un elenco de primera con varios papeles a medio cocinar.

El problema mayor es la dispersión. El guion, firmado por Dan Gilroy, Max Borenstein y Derek Connolly, reparte a los personajes en varios grupos y trata de atender a todos: la búsqueda de Chapman, la marcha hacia el punto de extracción, el encuentro con los nativos Iwi. Hank Marlow, el piloto atrapado en la isla desde 1944 al que da vida John C. Reilly, es el personaje más interesante de la película, y su historia con el piloto japonés merecía más tiempo del que recibe. Otras muertes, como la de Chapman a manos de un Skullcrawler, pasan tan rápido que apenas se registran.

La película tampoco exprime su tema. La expedición llega con explosivos y con la convicción de que la isla es un mapa por descifrar, y esa soberbia daba para una crítica más afilada. Se queda en el trasfondo, y lo que domina es el espectáculo.

Como espectáculo, eso sí, hay oficio. Se filmó entre octubre de 2015 y marzo de 2016 en Hawái y en varios lugares de Vietnam, y esos paisajes reales le dan a la isla un aire de mundo primitivo que un fondo verde no consigue fabricar. Los efectos visuales le valieron una nominación al Óscar en la 90.ª entrega. El diseño de los Skullcrawlers no siempre es feliz y a ratos roza lo caricaturesco, pero cumple con lo que pide el género.

En taquilla le fue muy bien: 569 millones de dólares contra un presupuesto de 185, con reseñas en general favorables. El proyecto, anunciado en la Comic-Con de San Diego en 2014, nació en Universal y terminó en Warner Bros. para inaugurar un universo compartido con Godzilla, que desembocó en Godzilla vs. Kong en 2021. Por momentos se nota que hay una franquicia que arrancar, pero la película conserva personalidad propia, y sus mejores minutos son los de un simio gigantesco defendiendo un territorio que los humanos acaban de dinamitar.