Allison Janney, de vocera en The West Wing a presidenta en La diplomática

Allison Janney

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de noviembre de 1959 Boston, Massachusetts, United States
Ocupación	Actriz
Conocido por	Buscando a Nemo, Belleza Americana, Historias Cruzadas
Premios	Óscar · BAFTA · Globo de Oro · Premio SAG · 4 Emmy

«Esto no era para nada lo que había planeado para esta categoría», dijo Allison Janney desde el escenario de los Emmy, con una estatuilla en la mano por interpretar a Grace Penn, la vicepresidenta que hereda el Despacho Oval en La diplomática. Era una frase extraña para alguien que recibía su octavo Emmy. También describía su carrera con bastante precisión. C.J. Cregg se paraba frente a un podio y hablaba en nombre de un presidente. Grace Penn es la presidenta. La actriz que construyó una trayectoria con papeles secundarios suele terminar al mando de la sala.

Con ese octavo premio, igualó a Cloris Leachman y Julia Louis-Dreyfus como la intérprete con más Emmy, y esa misma noche Jean Smart alcanzó la misma cifra. Dos semanas después, Janney estaba en las funciones de preestreno de Broadway junto a Louis-Dreyfus, en la primera reposición en Broadway de Other Desert Cities, de Jon Robin Baitz. Louis-Dreyfus interpreta a Polly, la matriarca de carácter áspero. Janney interpreta a Silda, la hermana de Polly. Las dos actrices más galardonadas del teatro comparten escenario, y una de ellas asumió el papel secundario.

El primer plan era el hielo. Allison Brooks Janney llegó a Boston el 19 de noviembre de 1959 y creció primero en Cincinnati y después en Dayton, Ohio. Era hija de Macy Putnam Janney, una ex actriz, y de Jervis Spencer Janney Jr., un promotor inmobiliario que tocaba jazz. Quería ser patinadora artística. Su estatura —llegaría a medir 1,83 metros— y un accidente en casa cuando era adolescente pusieron fin a ese sueño. Décadas más tarde, ganó el Oscar por interpretar a la madre de una patinadora.

El teatro se apoderó de ella en Kenyon College, en Gambier, Ohio. Durante su primer año, Paul Newman, exalumno de Kenyon, dirigió una obra allí, y tanto él como Joanne Woodward la animaron a seguir adelante. Se formó en el Neighborhood Playhouse de Nueva York y, gracias a una beca, en la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. Después llegó esa larga etapa intermedia de la que la mayoría de los actores nunca logra salir: debutó Off-Broadway en Ladies, tuvo un papel recurrente como Ginger en la telenovela Guiding Light y apareció en un solo episodio de Law & Order. Debutó en Broadway en una reposición de Present Laughter, de Noël Coward, y luego recibió una nominación al Tony por Panorama desde el puente, de Arthur Miller.

Los directores de cine la buscaban para aportar matices. Tuvo un papel pequeño en Primary Colors, de Mike Nichols, e interpretó a Barbara Fitts, la esposa silenciosa y emocionalmente vacía de un coronel de la Marina, en American Beauty. Después, la televisión le dio un papel protagónico disfrazado de personaje dentro de un elenco coral.

Entre 1999 y 2006 interpretó a C.J. Cregg en The West Wing, la secretaria de prensa que llegó a ser jefa de gabinete de la Casa Blanca, a lo largo de 155 episodios. Ganó cuatro Emmy por ese trabajo —dos como actriz de reparto y dos como actriz protagónica—, más que cualquier otra persona del elenco. Las escenas en la sala de prensa la convirtieron en la cara pública de la serie: rápida, alta, físicamente cómica, el personaje que tenía que explicarle al público una administración que no quería escucharla.

En los años posteriores a The West Wing, se multiplicaron los papeles de mujeres que llevan a sus familias por mal camino o las mantienen a flote con demasiado celo. Fue la devota madre Prudy Pringleton en Hairspray, Bren, la madrastra que defiende a su hijastra embarazada en Juno, y Charlotte Phelan en The Help. Prestó su voz a Peach, la estrella de mar de Buscando a Nemo, interpretó a una jefa de la CIA en Spy y obtuvo una segunda nominación al Tony por el musical teatral 9 to 5. En 2014 ganó Emmy por dos series distintas en una misma temporada: por una aparición especial en Masters of Sex y por Bonnie Plunkett, la madre errante en recuperación de una adicción en la comedia de CBS Mom, que duró ocho temporadas y al año siguiente le dio una segunda estatuilla.

El punto culminante llegó con I, Tonya. Por su interpretación de LaVona Golden, la madre de la patinadora Tonya Harding, ganó el Oscar, el BAFTA, el Globo de Oro y el premio del Sindicato de Actores (SAG) a la mejor actriz de reparto en la temporada de 2018. LaVona es cruel, graciosa e imposible de querer, y Janney la interpretó sin pedirle perdón al público.

La sucesión de madres es la parte de la historia que los trofeos ocultan. Janney nunca se casó y ha dicho que nunca sintió el impulso de tener hijos y que está en paz con ello; aun así, la industria no dejó de ofrecerle papeles de matriarcas, muchas de ellas heridas o dañinas. Ha cuestionado esa etiqueta y sostiene que interpretar a una madre es, sencillamente, interpretar a una mujer. El más celebrado de esos papeles también provocó el desacuerdo más agudo. Algunos críticos sostuvieron que I, Tonya convirtió el relato de Harding sobre el abuso en una serie de momentos cómicos, y las escenas más citadas de LaVona son precisamente las graciosas. Los premios reconocieron la mordacidad, pero la incomodidad ante aquello de lo que se reía la película nunca desapareció del todo.

Sus trabajos recientes parecen un intento de cambiar de tema. Asumió el papel principal en Lou, un thriller de Netflix en el que, pasados los sesenta, interpreta a una mujer con un pasado violento que va tras un secuestrador. Interpretó a Evelyn Rollins, la reina de la alta sociedad de Palm Beach, en Palm Royale, de Apple TV+. En La diplomática, creada por Debora Cahn, exguionista de The West Wing, Grace Penn apareció como vicepresidenta en la segunda temporada y asumió la presidencia cuando el presidente Rayburn, interpretado por Michael McKean, murió en el episodio final. Bradley Whitford, su antiguo compañero de The West Wing, interpreta a su esposo, Todd. Netflix ascendió a ambos actores al elenco regular para la cuarta temporada, que se estrena el 15 de octubre de 2026 y consta de ocho episodios. En ellos, un plan de Penn y de su vicepresidente, Hal Wyler, interpretado por Rufus Sewell, para robar el arma más poderosa de Rusia empuja a Estados Unidos hacia la guerra.

El resto de 2026 ha venido cargado de trabajo. En mayo, HBO estrenó Miss You, Love You, de Jim Rash, en la que Janney interpreta a Diane Patterson, una viuda obligada a planear el funeral de su esposo con un desconocido: el asistente que su hijo distanciado manda en su lugar, interpretado por Andrew Rannells. La película fue nominada al Emmy a mejor película para televisión. Janney prestó su voz a un personaje de Minions & Monsters, de Illumination, y apareció junto a Jacob Elordi, Josh Brolin y Margaret Qualley en The Dog Stars, de Ridley Scott.

Other Desert Cities, dirigida por John Benjamin Hickey y protagonizada por Ed Harris, Joe Keery y Lily Rabe, se estrena en el Hudson Theatre el 18 de octubre y permanecerá en cartel hasta el 17 de enero de 2027. Después, se sumará al elenco de voces de Not Alone, de Illumination, y al reparto coral de Fonda, dirigida por Justine Triet. En el escenario vuelve a ser la hermana, no la matriarca: precisamente desde ese lugar Janney ha realizado algunos de sus trabajos más decisivos.