Joanne Woodward, la actriz que se negó a ser solo una cosa

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	27 de febrero de 1930 Thomasville, Georgia
Ocupación	Actriz, productora
Conocido por	Filadelfia, La edad de la inocencia, Noche larga y febril
Premios	Óscar · Emmy · Globo de Oro · BAFTA · Cannes Film Festival

Ganó el premio más importante de Hollywood por interpretar a una mujer que no sabía quién era. La ironía específica es que Joanne Woodward pasó los siguientes cuarenta años asegurándose de que nadie en Hollywood pudiera responder con certeza esa pregunta sobre ella tampoco.

Woodward creció en el sur de Estados Unidos — primero en Thomasville, Georgia, donde nació en 1930, luego en Greenville, Carolina del Sur, después del divorcio de sus padres. Desde temprano sintió la llamada del teatro, actuando en producciones locales antes de inscribirse en el Neighborhood Playhouse de Nueva York, donde la formación de Sanford Meisner le dio una precisión técnica que se convertiría en su sello — y, para cierto tipo de productor, en su inconveniente.

Llegó a Hollywood bajo contrato con Twentieth Century Fox, apareciendo en series de antología dramática para televisión antes de hacer su debut cinematográfico en Count Three and Pray en 1955. Para cuando la eligieron para The Three Faces of Eve, seguía siendo prácticamente desconocida. La película contaba la historia de un ama de casa rural con trastorno de identidad disociativo — tres personalidades distintas que Woodward tuvo que hacer creíbles individualmente sin caer en la caricatura. Interpretó a las tres con un vestido que ella misma diseñó y cosió. El Premio de la Academia a Mejor Actriz que llegó después — tenía 27 años cuando se estrenó la película — presentó al público a una actriz a la que deberían haber estado viendo desde el principio.

El problema, resultó, era qué hacer con ella después. El Hollywood de finales de los cincuenta estaba construyendo su sistema de estrellas en torno a certezas — mujeres confiablemente glamorosas cuyas personalidades en pantalla podían comercializarse con un mínimo de matices. Woodward no funcionaba así. Hizo The Long, Hot Summer en 1958 junto a Paul Newman, una colaboración que llevó a su matrimonio ese mismo año y al comienzo de una sociedad creativa que duraría más que la mayoría de las cosas en el cine estadounidense. Pero las películas que eligió entre 1959 y 1967 — The Sound and the Fury, The Stripper, A Fine Madness — valoraban el personaje por encima del cálculo comercial, y los críticos y los estudios no siempre las siguieron.

La corrección vino de la persona que mejor conocía su trabajo. Newman la dirigió en Rachel, Rachel en 1968, una película tranquila sobre una maestra de un pueblo pequeño que enfrenta la pequeñez de su vida, que le valió a Woodward su segunda nominación al Premio de la Academia y recordó al público lo que podía hacer cuando un guion confiaba lo suficiente en ella como para quedarse quieta. La dirigió de nuevo en The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon Marigolds en 1972 — un retrato deliberadamente antiglamoroso de una madre amargada y confinada en casa — por el que ganó el premio a Mejor Actriz en Cannes. No eran vehículos obvios. Fueron elegidos, con cierto cuidado, contra la corriente.

Aquí es donde la narrativa estándar sobre Woodward y Newman tiende a torcerse. La sociedad se recuerda como romántica primero y creativa después, lo que invierte el registro real. Cuando él dirigía, ella ofrecía actuaciones que estaban entre las más controladas de su generación — no porque él la hiciera mejor, sino porque el material que encontraban juntos se ajustaba a cómo ella pensaba realmente sobre la actuación. También fue una defensora seria del teatro: partidaria temprana del Actors Studio, ayudó a sostener una concepción del actor como artesano en lugar de mercancía en un momento en que esa distinción importaba.

Su película de 1973 Summer Wishes, Winter Dreams le trajo una tercera nominación al Oscar, y a finales de los setenta se movió cada vez más hacia la televisión — no como un retiro, sino como un encuentro. El Emmy que ganó por See How She Runs en 1978 y otro por Do You Remember Love en 1985 llegaron en proyectos que ofrecían el tipo de trabajo concentrado y antiglamoroso que siempre había buscado. Para los años noventa, apareció en Philadelphia — un breve pero creíble papel como la madre de Tom Hanks en el hito de la era del SIDA de Jonathan Demme — y narró The Age of Innocence de Martin Scorsese. Mr. and Mrs. Bridge, su película de 1990 con Newman, les dio una última colaboración extensa antes de que el trabajo se ralentizara.

Ella y Newman tuvieron tres hijas — Elinor, Melissa y Claire — y se establecieron permanentemente en Westport, Connecticut, que siempre fue donde ella parecía preferir estar. A Woodward le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer en 2007, más o menos cuando Newman recibió su diagnóstico de cáncer terminal. Él murió al año siguiente. Desde principios de la década de 2010, ha vivido completamente alejada de la vida pública, cuidada por su familia en la casa de Connecticut.

Lo que deja, a los 96 años, es un cuerpo de trabajo que aboga por una idea específica: que la actuación en pantalla no requiere la comodidad del público. Construyó una carrera con personajes que eran difíciles de ver e imposibles de reducir — una mujer con tres yoes separados, una mujer viendo cómo una vida se estrecha, una mujer que había dejado de ser amable con sus propios hijos. El vestido del Oscar que ella misma cosió, el premio de Cannes, las cuatro décadas en Connecticut en lugar de California — suman una posición coherente tomada temprano y mantenida consistentemente. Si eso la hace sabia o simplemente obstinada es una pregunta que el trabajo se niega a responder.