Cédric Pioline, el extenista francés que sacó el Masters de París de Bercy

Cédric Pioline

Photo: Robbie Mendelson / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de junio de 1969 Neuilly-sur-Seine, France
Ocupación	Director de torneo de tenis
Premios	Copa Davis · Masters de Montecarlo

Cédric Pioline perdió nueve finales antes de ganar una, y las dos que lo definieron, en Nueva York y Wimbledon, terminaron ante el mismo hombre, Pete Sampras, sin que Pioline se llevara un solo set en ninguna. El francés, cuya carrera parece una larga colección de trofeos de subcampeón, ahora dirige el torneo que cada otoño decide quién sigue su temporada en las ATP Finals y quién la termina en París. Como director del Rolex Paris Masters, trasladó el evento de Bercy, su única sede hasta entonces, y apostó el torneo más importante de la federación francesa por un estadio de rugby en Nanterre.

El tenis llegó a su vida a través de dos jugadores de voleibol. Su madre, Adriana, formó parte de la selección rumana que llegó a la final de un campeonato mundial disputado en París; su padre, Maurice, jugaba en el Racing de Paris, y la pareja se conoció durante ese torneo. Su hijo creció con un cuerpo que más adelante sería malinterpretado. Una operación durante su infancia dejó una de sus piernas dos centímetros más corta que la otra y le provocó rigidez en las caderas, lo que le daba un andar oscilante en la cancha. En su autobiografía, Le Tennis m’a sauvé, describió el tenis como aquello que lo alejó de los hurtos menores durante una infancia marcada por el divorcio de sus padres, cuando era un niño que se llevaba historietas de los estantes de Monoprix, en París.

Pioline nació el 15 de junio de 1969 en Neuilly-sur-Seine y se hizo profesional en 1989. Alto y diestro, con un revés a una mano, llegó a su primera final en Lyon en 1992 y perdió ante Sampras. Su temporada revelación, la de 1993, fue extraña. Disputó cinco finales y no ganó ninguna: Sergi Bruguera lo venció en Montecarlo, Arnaud Boetsch en Toulouse, Jonathan Stark en Bolzano y Sampras otra vez en Lyon. La quinta fue la del US Open, donde Sampras se impuso por 6-4, 6-4 y 6-3. Esas finales lo llevaron al top 10: fue el primer jugador en llegar allí sin haber ganado un título.

El primer trofeo tardó hasta marzo de 1996 y llegó en Copenhague, en su décimo intento. Ese mismo año formó parte del equipo francés que ganó la Davis Cup. En 1997 llegó Praga y, después, su segunda final de Grand Slam, en Wimbledon, donde Sampras lo derrotó por 6-4, 6-2 y 6-4. En 1998 llegó a las semifinales de Roland-Garros, donde perdió ante Àlex Corretja, y disputó la final de la Hopman Cup junto a Mary Pierce.

Su mejor tenis llegó al final de su carrera. Ganó en césped en Nottingham en 1999 y luego en Róterdam, en febrero de 2000, ante Tim Henman. Dos meses después conquistó en Montecarlo el título más importante de su carrera, al vencer a Dominik Hrbatý por 6-4, 7-6 y 7-6 en un torneo donde había perdido las finales de 1993 y 1998. Ese año subió al puesto número 5 del mundo. En 2001 ganó la Davis Cup con Francia por segunda vez, dos años después de perder ante Mark Philippoussis el partido decisivo de la final de 1999. Cinco títulos en diecisiete finales: esa es la cifra que registran los libros de historia.

Esa cifra también alimenta los argumentos en su contra, y vale la pena decirlo sin rodeos. En Francia se veía a Pioline como un jugador talentoso que se desdibujaba cuando los partidos se ponían difíciles, y las estadísticas respaldan en parte esa crítica: perdió seis partidos después de ponerse dos sets arriba, un récord que comparte con otros cuatro jugadores. Sin embargo, parte de esa reputación se construyó a partir de una lectura equivocada. La zancada amplia y pausada que la televisión interpretaba como indiferencia era consecuencia de tener una pierna dos centímetros más corta. Además, las dos finales de Grand Slam las disputó contra Sampras en su mejor momento, un hombre que terminó su carrera con 14 títulos grandes y que venció en ese mismo escenario a jugadores con muchos más logros. El final no tuvo sentimentalismos. En agosto de 2002, como decimotercer cabeza de serie en la clasificación del US Open y a pocos metros de la cancha donde había disputado la final de 1993, corrigió la decisión de un juez de línea para concederle un ace a su rival y luego se retiró del partido contra Marco Chiudinelli. Ese año dejó de jugar en el circuito.

Su segunda carrera empezó dentro de las instituciones del tenis. De 2003 a 2009 fue codirector del torneo bajo techo de París, en Bercy, y de 2007 a 2009 dirigió el tenis masculino de alto rendimiento de la federación francesa. Se convirtió en una voz conocida en France Télévisions, Orange sport y L’Équipe 21, y desde 2019 también en Eurosport, mientras realizaba las entrevistas en cancha en Roland-Garros desde 2011. Entre octubre de 2015 y abril de 2018 fue asistente de Yannick Noah como capitán de la Davis Cup, una etapa que incluyó el título de Francia en 2017. No todas sus apariciones públicas salieron bien: en 2011 participó en la segunda temporada de Danse avec les stars, en TF1, junto a Katrina Patchett, y fue el primer eliminado.

En febrero de 2022, la federación francesa lo nombró director del Paris Masters, en reemplazo de Guy Forget. La decisión que marcará su gestión llegó en 2025, cuando el torneo dejó Bercy, donde se había disputado desde 1986, para trasladarse al Paris La Défense Arena. La cancha central tiene ahora capacidad para 17.500 personas y la asistencia subió de 176.000 en 2024 a 220.000. Jannik Sinner derrotó a Félix Auger-Aliassime en la primera final celebrada allí y el torneo incorporó por primera vez el tenis en silla de ruedas. «Dijimos que el Rolex Paris Masters entraba en una nueva era y creo que ahora podemos decir que la apuesta dio resultado», dijo Pioline después. También fue igual de franco sobre los costos: explicó a los periodistas que un recinto más grande no había significado mayores ganancias, con gastos que iban desde las nuevas tribunas hasta los 9.000 metros cuadrados de cortinas para dividir las canchas.

La edición número 40, que se disputará del 2 al 8 de noviembre de 2026, es la que él llama el año de la confirmación. Desde entonces, el estadio pasó a llamarse Plenitude Arena y, a fines de septiembre, Live Nation lo compró; Pioline ha dicho que el contrato de diez años de la federación, firmado a partir de 2025, no le genera mayor preocupación. Ha prometido mejoras en la cámara principal de televisión, ubicada en una posición elevada y lateral, una entrada independiente para 500 localidades en la Cancha 1 y asientos a 19,86 euros en homenaje al año de fundación. Sinner, el campeón defensor, se retiró por lesión, y Carlos Alcaraz, Alexander Zverev y Novak Djokovic quedaron en los primeros puestos del cuadro. La final del 8 de noviembre mostrará si la apuesta por el cambio se ha convertido en una costumbre para París: justo aquello que la carrera de Pioline como jugador nunca terminó de darle, un domingo que acaba con el trofeo en las manos.

Etiquetas: athletes, US Open, tenistas, Wimbledon, Davis Cup, Cédric Pioline

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