Chloé Zhao: la directora de Nomadland que encontró en Hamnet su respuesta a Marvel

Chloé Zhao

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	31 de marzo de 1982 Beijing, China
Ocupación	Directora de cine
Conocido por	Eternals, Nomadland, Hamnet
Premios	Premio Óscar a la mejor dirección · Premio Óscar a la mejor película · León de Oro, Festival de Cine de Venecia · Globo de Oro a mejor director · BAFTA · Premio del Sindicato de Directores de Estados Unidos (DGA) a la mejor dirección · Premio del Público del TIFF

Las películas de Chloé Zhao parten de un rostro que la cámara no inventó. Una adolescente lakota que sopesa si dejar la reserva de Pine Ridge; un jinete de rodeo al que le dicen que otra caída podría matarlo: las personas que protagonizaron sus primeros trabajos interpretaban versiones de sí mismas, y la cineasta china construyó su carrera —y ganó dos Oscar— convencida de que quien está frente al lente sabe más que el guion. Desde entonces, una pregunta sobre la escala la ha acompañado. Marvel puso a prueba si esa convicción podía sobrevivir a una franquicia. Una nueva versión para televisión también la puso a prueba, y no lo logró. Hamnet, su película sobre el duelo en el hogar de Shakespeare, es la respuesta más contundente que ha dado hasta ahora.

Creció en Pekín, con comodidades, lejos de los márgenes que más tarde visitaría en sus películas. Su padre, Zhao Yuji, era ejecutivo del gigante siderúrgico estatal Shougang; tras divorciarse de su madre, se casó con Song Dandan, una de las actrices de comedia de situación más conocidas de China. La adolescente que algún día filmaría a vaqueros pasó sus años escolares dibujando historietas al estilo manga y escribiendo fanfiction. Se describía a sí misma como una estudiante rebelde y floja. En sus propias palabras, Happy Together, de Wong Kar-wai, fue la película que le hizo querer dedicarse al cine.

Nació con el nombre de Zhao Ting el 31 de marzo de 1982 y, a los quince años, la enviaron al Brighton College, en Inglaterra, donde todavía estaba aprendiendo inglés. En 2000 se mudó sola a Los Ángeles, alquiló un departamento en Koreatown y terminó ahí la secundaria. En Mount Holyoke College estudió Ciencias Políticas y cursó una especialización secundaria en cine; se graduó en 2005 y después trabajó detrás de la barra y en empleos ocasionales, hasta que se dio cuenta de que le gustaba escuchar a desconocidos contar sus vidas. Ese instinto la llevó al programa de posgrado en cine de la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York, donde Spike Lee fue uno de sus profesores y conoció al director de fotografía inglés Joshua James Richards, su pareja y responsable de la cámara en sus primeros largometrajes, hasta que se separaron en 2023.

Sus cortometrajes, The Atlas Mountains y Daughters, ganaron premios en festivales, pero su método tomó forma con Songs My Brothers Taught Me. Filmada en Pine Ridge con habitantes de la reserva, parcialmente improvisada y montada a partir de unas cien horas de material, se estrenó en la Competencia de Cine Dramático de Estados Unidos de Sundance en 2015 y llegó a la Quincena de Realizadores de Cannes. Según ha contado, una beca de Chris Columbus hizo posible la película. The Rider llevó la idea aún más lejos: Brady Jandreau, un joven entrenador de caballos lakota que se recupera de una lesión en la cabeza, interpreta a un jinete en una situación como la suya, rodeado de su familia real. La película ganó el Premio Art Cinema en la Quincena de Realizadores de 2017, y la crítica la entendió como un western rehecho desde adentro por alguien ajeno a ese mundo.

Nomadland transformó la dimensión de su prestigio sin cambiar su método. Frances McDormand interpreta a Fern, una viuda que sale a la carretera después de que desaparece el pueblo industrial donde vive; muchas de las personas que conoce son trabajadores itinerantes del libro de Jessica Bruder y se interpretan a sí mismos. Zhao escribió, produjo, montó y dirigió la película. Ganó el León de Oro en Venecia y el Premio del Público en Toronto en 2020; en abril de 2021 obtuvo el Oscar a Mejor Película y Zhao ganó el de Mejor Dirección: fue la segunda mujer en lograrlo, después de Kathryn Bigelow, y la primera mujer de color. También recibió los premios de dirección de los Globos de Oro, el Sindicato de Directores y los BAFTA.

El triunfo tuvo una sombra, y llegó desde Pekín. Después de los Globos de Oro, los medios estatales chinos se apresuraron a reclamar su victoria como un triunfo del país, hasta que usuarios nacionalistas desenterraron una entrevista de 2013 con la revista Filmmaker en la que describía China como «un lugar donde hay mentiras por todas partes». En una entrevista de 2020 la habían citado mal, atribuyéndole la frase «Estados Unidos es ahora mi país»; ella había dicho «no», y la corrección llegó dos meses tarde. Nomadland nunca se estrenó en los cines chinos y su Oscar fue censurado en su país. Después llegó Eternals. Marvel la había contratado en 2018 y la película de 2021 encabezó la taquilla en su fin de semana de estreno, aunque recibió las peores críticas de su carrera. The New Yorker se quejó de que su manejo de las escenas de diálogo dejaba al descubierto lo absurdo del guion. Los críticos que elogiaron las locaciones reales y la luz natural pasaron por alto una lectura más incómoda: el método que hacía enormes a los actores no profesionales no podía ampliarse para abarcar a diez superhéroes y una fecha límite cósmica.

Hamnet fue la corrección. Adaptada junto con Maggie O’Farrell a partir de su novela y producida por Amblin, con Steven Spielberg a bordo, sigue a Agnes, interpretada por Jessie Buckley, y a su esposo William, encarnado por Paul Mescal, tras la muerte de su hijo de once años. Zhao la filmó en Herefordshire y Gales durante el verano de 2024, con el director de fotografía Łukasz Żal; puso música de Max Richter en el set para crear el ambiente y mantuvo la cámara cerca de los cuerpos y el clima, en lugar de acercarla al teatro. Se estrenó en Telluride en agosto de 2025 y ganó el Premio del Público en Toronto, el segundo de Zhao.

La sucesión de premios que vino después fue larga y un tanto agridulce. Hamnet ganó el premio a Mejor Película Dramática en los Globos de Oro y el de Mejor Película Británica en los BAFTA; luego obtuvo ocho nominaciones al Oscar, entre ellas a Mejor Película, Mejor Guion Adaptado y Mejor Dirección para Zhao, que se convirtió en la segunda mujer, después de Jane Campion, en conseguir dos nominaciones a dirección. El 15 de marzo de 2026 la película ganó uno: Mejor Actriz para Buckley. El día anterior, Sarah Michelle Gellar había anunciado que Hulu no seguiría adelante con Buffy the Vampire Slayer: New Sunnydale, la serie revival cuyo episodio piloto dirigió Zhao; según fuentes de Deadline, el piloto no era perfecto. En la alfombra roja de los Oscar, Zhao dijo que «no estaba sorprendida».

El resto del año lo ha pasado evaluando el trabajo de otras personas. En mayo formó parte del jurado de la competencia de Cannes, presidido por Park Chan-wook, y a finales de octubre fue una de las integrantes del jurado de los premios Rings de Instagram en Nueva York. Dijo que buscaba creadores capaces de advertir «lo extraordinario en lo cotidiano». Se describe como neurodivergente y lo considera un superpoder. Este año se desmintió un rumor que la vinculaba con Mission: Impossible, y no se ha confirmado cuál será su próximo largometraje.

Ese silencio es lo interesante. Zhao ha hecho películas pequeñas que se sentían inmensas y una película inmensa que se sentía pequeña; Hamnet encontró el punto medio. «Cada historia necesita su propio ecosistema único, y la escala debe estar al servicio de la historia, ante todo», dijo en octubre. Lo que elija hacer después mostrará en qué escala confía.