Darlene Love, la cantante que grabó éxitos ajenos y a los 85 años estrena un documental propio

Darlene Love

Photo: Wes Washington / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de julio de 1941 Los Angeles
Ocupación	Cantante y actriz
Premios	Premio Grammy de Mejor Nuevo Artista de New Jack Swing · Salón de la Fama del Rock and Roll

El disco más famoso que Darlene Love grabó de joven lleva en la etiqueta el nombre de otro grupo. Cuando “He’s a Rebel” llegó a la cima de las listas estadounidenses, la voz principal era la de una cantante de sesión de Los Ángeles, mientras que las Crystals, varadas al otro lado del país, tuvieron que aprender la canción y promocionarla como propia. Durante años, el patrón se repitió: su voz en los éxitos de otros, su nombre en letra pequeña o ausente por completo. A los 85 años, tiene un documental con su nombre en el título, una gira navideña programada hasta diciembre y un deseo sencillo: un espacio pequeño donde «la gente realmente escuche mi voz».

Nació en Los Ángeles como Darlene Wright, hija de un pastor y criada con música góspel, y empezó a cantar a los diez años en el coro de una iglesia de Hawthorne. Su hermana menor, Edna Wright, más adelante sería la vocalista principal del grupo soul Honey Cone. En la preparatoria cantó con un grupo de doo-wop, los Echoes, y luego la invitaron a sumarse a las Blossoms, un grupo femenino que se convirtió en una de las formaciones vocales más solicitadas de los estudios de Los Ángeles.

En 1962, Wright, nacida en Los Ángeles el 26 de julio de 1941, fue contratada junto con las Blossoms para una sesión de Phil Spector. Su grupo, las Crystals, no alcanzó a llegar a Los Ángeles a tiempo, así que Wright cantó la voz principal de “He’s a Rebel”. Spector la lanzó de inmediato en su sello Philles bajo el nombre de las Crystals, y en noviembre llegó al número uno del Billboard Hot 100. Después la contrató y le cambió el nombre a Darlene Love. Su siguiente tema como vocalista principal, “He’s Sure the Boy I Love”, también salió como una grabación de las Crystals; su coautora, Cynthia Weil, no supo hasta más tarde de quién era la voz: «Creo que fue algo terrible lo que le hicieron». El nombre de Love sí apareció en “Today I Met the Boy I’m Gonna Marry” y “Wait ‘Til My Bobby Gets Home”, y también cantó con Bob B. Soxx and the Blue Jeans, cuyo tema “Zip-a-Dee-Doo-Dah” llegó al top ten. Después vino “Christmas (Baby Please Come Home)”, escrita por Spector junto con Jeff Barry y Ellie Greenwich para Ronnie Spector y entregada a Love cuando la canción necesitaba más fuerza. Apareció en A Christmas Gift for You from Phil Spector en 1963 y tardó décadas en convertirse en la canción con la que se mediría su vida.

Con las Blossoms, participó en una parte extraordinaria de la música pop de la década, desde “Be My Baby”, de las Ronettes, hasta “That’s Life”, de Frank Sinatra, y cantó en el especial de regreso de Elvis Presley de 1968. En los años setenta pasó cerca de diez años haciendo coros para Dionne Warwick y se hizo muy cercana a Cissy Houston, quien la nombró madrina de su hija Whitney. Después empezó a escasear el trabajo y Love se retiró por un tiempo para criar a sus hijos.

El giro que suele contar ocurrió en una casa de Beverly Hills, donde trabajaba haciendo limpieza y sonó “Christmas” en la radio. «Me miré al espejo y dije: “Esto no es lo que debería estar haciendo. Debería estar cantando”», le contó a Associated Press. Steven Van Zandt la ayudó a abrirse camino en Nueva York, donde a partir de 1982 trabajó en salas como el Bottom Line, y se interpretó a sí misma en Leader of the Pack, el musical de Broadway basado en las canciones de Ellie Greenwich. En diciembre de 1986, David Letterman le pidió que cantara el tema navideño en su programa nocturno, y Love volvió casi todos los años hasta diciembre de 2014, el tiempo suficiente para que él la bautizara como la Reina de la Navidad. El público del cine la conoció como Trish Murtaugh, la esposa de Danny Glover, en las cuatro películas de Lethal Weapon, y en 1990 ella y su hermana salieron de gira como coristas de Cher.

La imagen pública de Darlene Love se ha vuelto apacible: la voz de abuela que regresa cada diciembre, agradecida y sin quejarse. La historia real es más dura. En 1993 demandó a Spector por regalías impagas y recibió una indemnización de 250.000 dólares. Sus álbumes solistas, empezando por Paint Another Picture, de 1988, nunca se convirtieron en éxitos, y la corona navideña, por cariñosa que sea, encasilla a una cantante de amplio registro en una canción y un mes. Incluso la película que la acercó a un nuevo público, 20 Feet from Stardom, ganadora del Óscar al mejor documental y que le valió un Grammy compartido, la situó entre las coristas, la categoría que su carrera pasó cincuenta años intentando dejar atrás. Love no quiere hacerse la víctima. «No cargo con eso. No puedo. Es una carga demasiado pesada», dijo este septiembre. También habla sin rodeos de Spector, quien murió en prisión en 2021 mientras cumplía una condena por asesinato: «Phil Spector tenía miedo. Tenía la boca muy grande. Andaba armado».

Interpretó a Motormouth Maybelle en Hairspray en Broadway de 2005 a 2008, hasta que su esposo le dijo que ya era suficiente. En 2011, Bette Midler la incorporó al Rock and Roll Hall of Fame, y Love agradeció a Spector desde el escenario por «hacerme la voz principal de su Wall of Sound». Introducing Darlene Love, publicado en 2015 por Wicked Cool Records, el sello de Van Zandt, incluyó canciones de Bruce Springsteen y Elvis Costello. El tema navideño siguió su camino: llegó a The View, de ABC, a un dueto con Cher en el álbum Christmas de 2023 y, desde 2024, a The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, con Paul Shaffer y Little Steven and the Disciples of Soul acompañándola.

Este año, por fin, sus historias tuvieron un espacio propio. Darlene Love: I Know Where I’ve Been, dirigida por el documentalista canadiense Barry Avrich y producida por Taraji P. Henson, tuvo su estreno mundial en el Festival Internacional de Cine de Toronto el 14 de septiembre, con Springsteen y el productor Lou Adler entre quienes aparecen en pantalla. En abril cantó “That’s What Friends Are For” con Warwick en los American Music Honors, y cerca de su cumpleaños número 85 le dijo a Rolling Stone que le gustaría tener una temporada de presentaciones en el Carlyle o en una sala pequeña de Las Vegas, siguiendo el modelo del espectáculo de Springsteen en Broadway: un piano, un par de coristas y las historias detrás de las grabaciones de Spector.

Love está casada con Alton Allison desde 1984, tiene tres hijos y divide su tiempo entre el norte del estado de Nueva York, California y Jamaica, de donde es su esposo. Su autobiografía de 1998, My Name Is Love, escrita junto con Rob Hoerburger, contó buena parte de esta historia por primera vez.

La gira Love for the Holidays comienza el 27 de noviembre en el Cabot de Beverly, Massachusetts, y termina el 23 de diciembre en el Count Basie Center de Red Bank, Nueva Jersey, donde en diciembre pasado se sumó al Paseo de la Fama del recinto. Aún no se sabe si volverá a salir de gira en 2027. «Depende de mi esposo y de mí», dice. Lo que sí espera está más claro: «Sigo sintiendo que algo está por venir».

Discografía seleccionada

It's Christmas, of Course (2007)
Paint Another Picture (2012)
Introducing Darlene Love (2015)

Etiquetas: cantantes, soul, Darlene Love, Christmas (Baby Please Come Home), He's a Rebel, Phil Spector

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