Joanne Woodward, la actriz que ganó el Óscar con un vestido hecho por ella misma

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	27 de febrero de 1930 Thomasville, Georgia
Ocupación	Actriz, productora
Conocido por	Filadelfia, La edad de la inocencia, Noche larga y febril
Premios	Óscar a mejor actriz · Emmy · Globo de Oro · 2 BAFTA · Premio a la mejor actriz del Festival de Cannes · Premio del Sindicato de Actores (SAG) a la mejor actriz en miniserie o película para televisión · Concha de Plata a la mejor actriz del Festival de San Sebastián · Honores del Kennedy Center · Óscar a la mejor actriz

La noche en que recibió el máximo premio de actuación de Hollywood, Joanne Woodward llevaba un vestido que había cosido ella misma. Era el tipo de detalle que la maquinaria publicitaria de los estudios no sabía muy bien cómo aprovechar: una nueva estrella, a dos meses de casarse con Paul Newman, que llegaba a los premios Oscar con una prenda hecha por ella en vez de usar un vestido prestado de alta costura. El gesto condensaba toda su carrera. Woodward ganó el Oscar por interpretar a una mujer con tres identidades distintas en Las tres caras de Eva y luego pasó medio siglo negándose a convertirse en esa única versión de sí misma, fácil de vender, que la industria del cine esperaba de una ganadora del premio a mejor actriz.

Hoy es la ganadora de ese premio de mayor edad que sigue con vida, una distinción que heredó cuando murió Olivia de Havilland, y también la menos visible. El Alzheimer la alejó de la vida pública hace más de una década, y su ausencia permitió que se impusiera una historia más sencilla: la esposa devota de uno de los matrimonios más duraderos del cine estadounidense. Los hechos apuntan a algo más contundente. Woodward eligió deliberadamente los papeles difíciles, interpretó a mujeres que la mayoría de las estrellas de su generación habría rechazado y habló con franqueza sobre el precio de esa decisión y de su matrimonio.

A su madre le encantaban las películas y le puso el nombre en honor a Joan Crawford. Woodward nació en Thomasville, Georgia, el 27 de febrero de 1930, y creció mudándose entre pequeños pueblos del estado —Blakely, Thomaston y luego Marietta—, antes de que el divorcio de sus padres llevara a la familia a Greenville, Carolina del Sur. Allí terminó la preparatoria y actuó en el pequeño teatro local. A los nueve años se coló entre la multitud que esperaba a las estrellas en el estreno de Lo que el viento se llevó en Atlanta y se sentó en el regazo de Laurence Olivier. Casi cuatro décadas después, mientras ensayaban una producción televisiva de Come Back, Little Sheba, en la que actuaban juntos, le contó la historia. Olivier dijo que la recordaba.

Después de estudiar teatro en la Louisiana State University, se fue a Nueva York, donde se formó con Sanford Meisner en el Neighborhood Playhouse y también estudió en el Actors Studio. La televisión en vivo fue su verdadera escuela: debutó en 1952 en Robert Montgomery Presents y luego participó durante años en dramas antológicos. En Broadway fue suplente en Picnic, de William Inge, y allí conoció a Paul Newman, quien todavía estaba casado con su primera esposa, Jacqueline Witte.

Hollywood no tardó en llegar. Su debut cinematográfico, el western ambientado después de la Guerra Civil Count Three and Pray, se estrenó en 1955; Twentieth Century Fox la contrató a largo plazo en enero de 1956, y A Kiss Before Dying le dio el papel de una heredera perseguida por el asesino Robert Wagner. Después llegó Las tres caras de Eva. La película de Nunnally Johnson le exigía interpretar a una tímida ama de casa de Georgia, a la «chica mala» temeraria que llevaba dentro y a una tercera mujer, más serena; cada una tenía su propia voz y su propia forma de moverse. Woodward hizo creíbles a las tres sin que ninguna se convirtiera en una simple acrobacia interpretativa. Se casó con Newman en Las Vegas el 29 de enero de 1958 y ganó el Oscar en marzo de ese año, a los 28.

Fox aprovechó el triunfo como lo hacían los estudios. Le dio un lugar destacado en los créditos de No Down Payment, de Martin Ritt, y la emparejó con Yul Brynner en la adaptación de Faulkner que Ritt hizo con The Sound and the Fury. Sidney Lumet la puso junto a Marlon Brando y Anna Magnani en Piel de serpiente, que tuvo dificultades en taquilla, pero le valió la Concha de Plata a mejor actriz en el Festival de San Sebastián. Gypsy Rose Lee la entrenó en técnicas de burlesque para el papel principal de The Stripper, y actuó junto a Sean Connery en A Fine Madness. Las películas con Newman eran las que atraían al público: The Long, Hot Summer, From the Terrace, Paris Blues, A New Kind of Love. Más adelante admitió que sentía «cariño» por From the Terrace, sobre todo porque allí se parecía a Lana Turner.

Joanne Woodward en un retrato de estudio de 1957 para Twentieth Century Fox — Joanne Woodward en 1957, el año de Las tres caras de Eva. By 20th Century Fox – ebay, PD-US, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=42415613

Es aquí donde la versión oficial de Woodward pierde fuerza. La relación suele contarse primero como una historia de amor y después como una alianza creativa, pero Woodward complicó ambas cosas. «Al principio, probablemente tenía el sueño de convertirme en una verdadera estrella de cine», dijo. «Se desvaneció cuando tenía treinta y tantos, al darme cuenta de que no iba a ser ese tipo de actriz». También dijo, sin adornos, que había reducido su carrera por sus hijos y que en ese momento le molestaba haberlo hecho; Newman se iba a filmar en otros lugares y ella se quedaba en casa porque, la única vez que lo acompañó, la culpa la desbordó. Aquel matrimonio famoso tuvo un precio, y ella fue quien lo desglosó. Incluso las historias que circulan sobre ella son poco fiables. A menudo se dice que fue la primera persona en recibir una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, pero no es cierto: las 1,550 estrellas originales se instalaron al mismo tiempo, y ella simplemente fue la primera celebridad dispuesta a posar junto a la suya para los fotógrafos.

El trabajo que mejor la explica llegó cuando Newman pasó detrás de la cámara. Su debut como director, Raquel, Raquel, le dio el papel de una maestra de un pueblo pequeño, a mediados de los treinta, que todavía esperaba que su vida comenzara; la película les valió a ambos nominaciones al Oscar y premios Globo de Oro. Cuatro años después, él la dirigió en El efecto de los rayos gamma sobre las margaritas, adaptación de Alvin Sargent de la obra de Paul Zindel, ganadora del Pulitzer. Allí interpretó a una madre amarga y desaliñada que cría a dos hijas; una de ellas era Nell, la hija de ambos, acreditada como Nell Potts. El Festival de Cine de Cannes la nombró mejor actriz. Después, Summer Wishes, Winter Dreams, de Gilbert Cates y con guion de Stewart Stern, la puso en la piel de una ama de casa neoyorquina que reflexionaba sobre su esposo, sus hijos y su madre; el papel le dio su tercera nominación al Oscar y el BAFTA a mejor actriz. Ninguno de estos personajes era glamoroso. Esa era precisamente la idea.

También entendió antes que muchas estrellas de cine de su generación el potencial de la televisión y la consideró un lugar para trabajar, no para desvanecerse. En Sybil, diecinueve años después de Las tres caras de Eva, se sentó al otro lado del escritorio como Cornelia Wilbur, la psiquiatra que trata a la paciente con personalidades múltiples de Sally Field. See How She Runs, en la que interpretó a una maestra divorciada que se preparaba para correr un maratón junto a su hija Melissa, le valió un Primetime Emmy. Do You Remember Love le dio otro, por su papel de Barbara Wyatt-Hollis, una poeta y profesora cuya memoria se va borrando por el Alzheimer; hoy es difícil ver esa actuación de la misma manera. Ganó un tercer Emmy como productora ejecutiva de Broadway’s Dreamers: The Legacy of the Group Theatre, y Breathing Lessons, junto a James Garner, le dio un Globo de Oro y un premio del Sindicato de Actores. Durante tres temporadas también fue presentadora de Live from the Met en PBS, donde introducía transmisiones de ópera y entrevistaba a cantantes y directores de orquesta.

Su mejor película de la última etapa de su carrera era un proyecto que había llevado consigo durante tres décadas. Woodward leyó la novela Mrs. Bridge, de Evan S. Connell, cuando se publicó en 1959, y quiso adaptarla. Para cuando James Ivory filmó Mr. & Mrs. Bridge con ella y Newman, por fin tenía la edad adecuada para interpretar a la esposa de Kansas City cuyos buenos modales se habían endurecido hasta convertirse en una especie de encierro. El Círculo de Críticos de Cine de Nueva York la nombró mejor actriz, y la película le dio su cuarta nominación al Oscar. En 1993 interpretó a la madre de Tom Hanks en Philadelphia, de Jonathan Demme, y narró La edad de la inocencia, de Martin Scorsese, sobreponiendo la seca ironía de Edith Wharton a los salones de la vieja Nueva York.

Nunca abandonó el teatro. Volvió a Broadway con Candida, de Shaw; escribió y dirigió una adaptación televisiva de Come Along with Me, de Shirley Jackson; dirigió reposiciones fuera de Broadway de Golden Boy y Waiting for Lefty, de Clifford Odets, y fue directora artística del Westport Country Playhouse de 2001 a 2005. También fue productora ejecutiva de la producción televisiva de Our Town de 2003, en la que Newman interpretó al director de escena. A los 60 años terminó la licenciatura que había cursado a ratos durante más de diez años y se graduó en Sarah Lawrence College junto a Clea, la hija menor de ambos. Newman pronunció el discurso de graduación.

La pareja crió a sus tres hijas, Nell, Melissa y Clea, en Westport, Connecticut, lejos de los estudios de Los Ángeles. En 1988 fundaron el Hole in the Wall Gang Camp en Ashford, Connecticut, un campamento gratuito para niños con cáncer y otras enfermedades graves; su organización matriz, SeriousFun Children’s Network, está dirigida por Clea desde 2012. En 1992, Woodward y Newman recibieron juntos los Kennedy Center Honors. También fueron mentores de Allison Janney, a quien conocieron cuando Newman la dirigió en una obra en Kenyon College. Janney les dio las gracias durante su discurso de aceptación del Oscar.

Su último trabajo en pantalla junto a Newman fue Empire Falls, de HBO, en 2005, donde interpretó a Francine Whiting, la mujer más rica del pueblo y quien maneja los hilos de todos los demás. Le diagnosticaron Alzheimer en 2007; Newman murió de cáncer de pulmón en septiembre de 2008, después de cincuenta años de matrimonio. Después llegaron algunos trabajos de voz, y su última aparición pública fue en 2013. En 2022, la serie documental de seis partes de Ethan Hawke para HBO Max, The Last Movie Stars, reconstruyó la historia de la pareja a partir de transcripciones de entrevistas que Stewart Stern había grabado para las memorias de Newman, un proyecto que quedó abandonado. Actores leyeron las palabras de Woodward, Newman y sus amigos. Hawke dijo que la familia quería que la serie se estrenara mientras ella aún vivía y podía verla.

Cumplió 96 años en febrero de 2026. Hoy, su nombre tiene presencia pública sobre todo a través de instituciones. Marietta, Georgia, inauguró Joanne Woodward Park en 2017 y, este año, el Westport Country Playhouse eligió a su generación de becarios Woodward de 2026: cuatro estudiantes seleccionados entre 79 aspirantes para un programa que lleva el nombre de la antigua directora artística del teatro. La lista de reconocimientos es extensa: cuatro nominaciones al Oscar y una victoria, tres Primetime Emmy de nueve nominaciones, tres Globos de Oro, un BAFTA y el premio de Cannes. También es lo menos interesante de ella.

Vista en conjunto, su carrera se parece menos a una serie de oportunidades de alcanzar el estrellato que se quedaron a medio camino y más a una idea que defendió durante cincuenta años: que una mujer en pantalla podía tener miedo, ser común, desaliñada o furiosa y aun así dominar el encuadre. El vestido que cosió para la noche del Oscar es la imagen que la gente recuerda. La maestra que esperaba que comenzara su vida, la madre que descargaba su furia en la cocina en Marigolds y la poeta que perdía sus propias palabras son las pruebas; y eso es lo que estudiará la próxima generación de actores que la descubra.