Jurnee Smollett, la estrella de Territorio Lovecraft que sobrevive a cada cancelación

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1 de octubre de 1986 New York City, New York, United States
Ocupación	Actriz
Conocido por	Aves De Presa y La Fantabulosa Emancipación De Una Harley Quinn, Un juego vs. el destino, El Gran Debate
Premios	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett tiene la costumbre de sobrevivir a las series que giran a su alrededor. Protagonizó Underground, un drama sobre el Ferrocarril Subterráneo que el canal canceló después de dos temporadas. Por su papel de Leti Lewis en Territorio Lovecraft recibió una nominación al Emmy, pero HBO canceló la serie mientras se escribía una segunda temporada. Después, Warner Bros. anunció una película en solitario sobre su personaje Black Canary, que nunca llegó a la pantalla. Smollett siguió trabajando después de cada uno de esos finales, y sus proyectos volvían una y otra vez a un mismo tema: lo que les cuesta a los estadounidenses negros defender su posición en una historia que alguien más está escribiendo.

Ese tema apareció desde muy temprano. Nació en Nueva York con el nombre de Jurnee Diana Smollett; fue la cuarta de los seis hijos de Janet Harris, afroestadounidense, y Joel Smollett, cuya familia provenía de Rusia y Polonia. Los seis hermanos actuaron, entre ellos sus hermanos Jussie y Jake. Antes de cumplir diez años, ya había interpretado a Denise Frazer en Tres por tres y Hangin’ with Mr. Cooper, protagonizado junto a sus hermanos la efímera comedia de ABC On Our Own y debutado en el cine con Jack, de Francis Ford Coppola.

El papel que marcó el rumbo llegó de la mano de Kasi Lemmons. En Eve’s Bayou, estrenada en 1997, Smollett interpretó a Eve Batiste, una niña de diez años de una familia criolla de Luisiana que descubre lo que oculta su encantador padre, un médico interpretado por Samuel L. Jackson, y decide qué hacer con ello. Smollett sostuvo el peso moral de la película a una edad en la que a la mayoría de los actores infantiles los eligen por su sentido del ritmo, y ganó el premio Critics’ Choice a mejor intérprete joven. Después llegaron dos premios NAACP Image Awards por la comedia de CBS Cosby.

Su paso a los papeles adultos se dio junto a Denzel Washington. En El Gran Debate, de 2007, interpretó a Samantha Booke, la única mujer del equipo de debate de Wiley College, una universidad históricamente negra de Texas en la década de 1930. El personaje estaba inspirado libremente en Henrietta Bell Wells. El papel le valió el premio NAACP Image a mejor actriz en una película. Durante los años siguientes, la televisión la mantuvo ocupada: fue Jess Merriweather, la estudiante de East Dillon que quiere entrenar al equipo de futbol americano, en las dos últimas temporadas de Viernes de Fútbol; participó en la serie de CBS The Defenders y apareció en las dos temporadas finales de True Blood, de HBO.

La colaboración que define su carrera llegó con Misha Green. En Underground, estrenada en WGN America en 2016, Smollett interpretó a Rosalee, una esclava doméstica protegida del mundo exterior en una plantación de Georgia, que se suma a la fuga de siete fugitivos conocidos como los Macon 7. La segunda temporada alcanzó una aprobación perfecta en Rotten Tomatoes. En mayo de 2017, WGN la canceló, justo cuando Sinclair Broadcast Group buscaba adquirir su empresa matriz, lo que alimentó las especulaciones de que el tema de la serie era el problema. Green y Smollett volvieron a trabajar juntas en Territorio Lovecraft, la adaptación de HBO de la novela de Matt Ruff, que se estrenó en agosto de 2020. Como Leti, una fotógrafa que se niega a dejarse intimidar para abandonar lugares que tiene derecho a ocupar, Smollett fue nominada al Primetime Emmy a mejor actriz protagónica en una serie dramática y ganó un Critics Choice Super Award. El 2 de julio de 2021, HBO anunció que no habría una segunda temporada.

La lectura habitual de esta trayectoria es que Hollywood sigue sin respaldar a una protagonista que ya ha demostrado lo que puede hacer, y el historial de cancelaciones parece confirmarlo. Pero esa explicación es incompleta. El mejor trabajo de Smollett en pantalla ha surgido, en gran medida, de una sola colaboración creativa; cuando esa relación se estanca, también lo hace su impulso. Green escribió Underground y Territorio Lovecraft, fue contratada para escribir la película de Black Canary y dirigirá su próximo largometraje. En Tinderbox, el libro de James Andrew Miller sobre HBO, se cita a varios guionistas de la serie, quienes afirman que la cancelación de Territorio Lovecraft se produjo después de un ambiente laboral hostil bajo el liderazgo de Green. Fuera de esa colaboración, los resultados han sido desiguales. Tentación: Confesiones de un consejero matrimonial, de Tyler Perry, en la que Smollett tuvo el papel protagónico, recibió duras críticas y recaudó más de 53 millones de dólares. Aves De Presa y La Fantabulosa Emancipación De Una Harley Quinn, donde su personaje, Dinah Lance, cantaba en un club nocturno antes de lanzar un solo golpe, tuvo buenas reseñas, pero aun así no alcanzó el punto de equilibrio en taquilla.

Desde entonces, su respuesta ha sido producir. Fue productora ejecutiva y coprotagonista junto a Allison Janney en Lou, de Netflix, y productora ejecutiva de We Grown Now, de Minhal Baig, ambientada en el complejo habitacional Cabrini-Green de Chicago, donde interpreta a Dolores, una madre que mantiene unida a su familia. Compartió pantalla con Chris Hemsworth y Miles Teller en La cabeza de la araña, de Joseph Kosinski; se enfrentó a Jamie Foxx y Tommy Lee Jones como la abogada de la parte contraria, Mame Downes, en el drama judicial Enterrando una ambición, de Maggie Betts; y fue la agente del FBI Joanne Carney junto a Jude Law en La hermandad silenciosa, de Justin Kurzel, que compitió por el León de Oro en Venecia en 2024. En junio de 2025, Apple TV+ estrenó Humo, el drama de Dennis Lehane sobre incendios provocados, con Smollett como la detective Michelle Calderone, frente a Taron Egerton. El consenso de la crítica de Rotten Tomatoes atribuyó el atractivo de la serie a las «interpretaciones contundentes» de sus dos protagonistas.

Este año cambió de registro. En el estreno de Life, Larry and the Pursuit of Unhappiness, la serie de sketches de Larry David para HBO, que debutó el 26 de junio de 2026, interpretó a Rosa Parks en el autobús de Montgomery. Improvisó junto a David, quien encarnaba a un pasajero que respalda su negativa a ceder el asiento, aunque explica que está demasiado cómodo para moverse. Después, a partir del 4 de agosto, debutó en Off-Broadway con The Whoopi Monologues, el montaje coral del Lincoln Center Theater basado en el espectáculo unipersonal de Whoopi Goldberg y dirigido por Whitney White. Smollett reemplazó a Kerry Washington durante las últimas semanas de una temporada que estaba programada para concluir el 30 de agosto.

Smollett, nacida el 1 de octubre de 1986 y recién cumplidos los cuarenta años, se casó en 2010 con el músico Josiah Bell y durante años apareció en los créditos como Jurnee Smollett-Bell. Su hijo, Hunter, nació en 2016, y el divorcio quedó formalizado en 2021. Ahora trabaja con su nombre de nacimiento. Su compromiso público comenzó antes de su carrera adulta: hace campaña sobre el VIH y el sida desde los once años, cuando un integrante del equipo de On Our Own murió a causa de la enfermedad. Ha trabajado junto a la activista Hydeia Broadbent y, en 2020, formó parte de la junta directiva del Children’s Defense Fund.

Lo que viene la reúne de nuevo con su colaboradora habitual. Sunflower, el thriller de Lionsgate escrito por Misha Green, quien también tiene previsto dirigirlo como su primer largometraje, tendrá a Smollett e Isabel May en los papeles de dos mujeres retenidas en una granja remota por un profesor interpretado por Scott Speedman. Aún no se ha anunciado la fecha de estreno. Cuando llegue, la película mostrará si la colaboración que le dio a Smollett sus mejores papeles puede ahora darle una película que permanezca en pantalla.