Learner Tien, el zurdo de California que les gana a los que pegan más fuerte

Learner Tien

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	2 de diciembre de 2005 Irvine, California, United States
Ocupación	Tenista profesional
Premios	Campeón de las Next Gen ATP Finals · Campeón del Moselle Open · Campeón del Geneva Open · Campeón de dobles masculino del Australian Open

Learner Tien juega al tenis como si la última década del circuito masculino nunca hubiera ocurrido. El deporte se ha reconstruido alrededor del primer golpe: el servicio que termina un punto antes de que empiece y la derecha que remata la pelota siguiente. Tien, zurdo del sur de California, hace la mayor parte del daño una vez que esa fase quedó atrás. Devuelve profundo, llega a pelotas que debían ser ganadoras, manda la pelota larga y alta hacia la esquina del revés y espera a que su rival pierda la paciencia. La fórmula sigue dando resultado contra jugadores que, en teoría, debían imponerse por potencia: Daniil Medvedev en tres ocasiones, Alexander Zverev una y Ben Shelton dos. Ahora, su carrera plantea una pregunta: ¿puede ese juego llevarlo más allá de los rivales a los que sorprende y meterlo en el pequeño grupo de quienes conquistan los títulos más importantes, pese a tener un servicio que rara vez intimida?

Su nombre de pila dice algo sobre el hogar en el que creció. Su madre, Huyen, enseñaba matemáticas; su padre, Khuong, es abogado especializado en bienes raíces, y su hermana se llama Justice. Sus padres son Hoa, chinos de Vietnam, y dejaron el sur del país después de la guerra por rutas distintas: él en avión y ella en barco. En un documental de Tennis Channel, Huyen contó que la travesía duró diez días y habló de las personas que vio morir en el camino. La pareja se conoció gracias al tenis en Irvine, y su hijo descubrió el deporte en las canchas públicas de la ciudad, donde pasaba el rato mientras su padre jugaba en una liga masculina.

Tien nació en Irvine el 2 de diciembre de 2005 y ganó su primer torneo, en el Racquet Club of Irvine, a los cinco años. Su madre lo educó en casa. Terminó la preparatoria a los 16 años y, ese verano, ganó el campeonato nacional USTA Boys 18s en Kalamazoo, lo que le valió una invitación al cuadro principal del US Open de 2022; nadie más joven había jugado el cuadro principal masculino del torneo desde Donald Young en 2005. Miomir Kecmanović lo venció en cuatro sets. En 2023 llegó a la final individual juvenil tanto del Australian Open como del US Open: perdió la primera ante Alexander Blockx y la segunda ante João Fonseca. Además, ganó el dobles juvenil del Australian Open junto a Cooper Williams. Después de un semestre en la University of Southern California, se hizo profesional.

Su ascenso pasó por las categorías inferiores. En el verano de 2024 ganó 28 partidos consecutivos en los circuitos ITF y Challenger, una racha que incluyó su primer título Challenger, en Cranbrook, Michigan. Ese otoño sumó títulos en Las Vegas y Fairfield; allí derrotó a Bernard Tomic en 39 minutos, la final más corta en la historia del Challenger. Luego, como jugador proveniente de la clasificación y ubicado en el puesto 231, llegó a los cuartos de final del torneo ATP de Winston-Salem. En diciembre alcanzó la final de las Next Gen ATP Finals en Arabia Saudita y volvió a perder ante Fonseca.

En enero de 2025, Melbourne elevó la apuesta. Tras superar la clasificación, derrotó a Medvedev, quinto preclasificado, en un partido de segunda ronda que duró cuatro horas y 50 minutos, terminó después de las tres de la mañana y se definió en un desempate del quinto set a diez puntos. Llegó a la cuarta ronda y se convirtió, después de Pete Sampras, en el segundo estadounidense más joven en alcanzar esa instancia del Australian Open en la Era Abierta. Un mes después, en Acapulco, venció por 6-3 y 6-4 a Zverev, entonces número 2 del mundo. En julio empezó a trabajar con Michael Chang, campeón de Roland Garros en 1989, quien se había hecho un nombre como entrenador de Kei Nishikori. Para el otoño, el trabajo ya daba frutos. En Beijing derrotó a Lorenzo Musetti y luego a Medvedev, quien se retiró en el tercer set, antes de que Jannik Sinner ganara la final por 6-2 y 6-2. En Metz conquistó su primer título ATP al imponerse a Cameron Norrie en un desempate del tercer set. Se convirtió así en el primer adolescente estadounidense en ganar un título del circuito desde Andy Roddick en 2002. En diciembre ganó las Next Gen ATP Finals al derrotar a Blockx, el jugador que lo había vencido en la final juvenil del Australian Open.

En enero de 2026 regresó a Melbourne como preclasificado y, en la cuarta ronda, volvió a enfrentarse a Medvedev y lo derrotó en sets corridos. Le propinó al ruso el primer set por 6-0 que había perdido en un torneo de Grand Slam y avanzó a sus primeros cuartos de final de un major, donde Zverev lo frenó. Llegó a los cuartos de final de Indian Wells tras vencer a Shelton, antes de perder ante Sinner. Luego ganó su primer título en arcilla en mayo, en el Geneva Open: derrotó a Alexander Bublik en la semifinal y a Mariano Navone en la final, y se convirtió en el campeón más joven del torneo desde Marc Rosset en 1989. En agosto alcanzó el mejor puesto de su carrera, el número 12, y disputó en Montreal su primera semifinal de un Masters.

Las sorpresas son la parte de la historia que más se comenta, y también ocultan la más difícil. Su récord contra los diez mejores está cerca de estar igualado, y sus derrotas siguen un patrón: Sinner le ganó la final de Beijing y volvió a vencerlo en Indian Wells; Zverev lo frenó en Melbourne y, en la semifinal de Montreal, Shelton —a quien Tien había derrotado dos veces— se impuso por 6-2 y 6-3. Dos de sus victorias durante aquella campaña en Beijing fueron ante rivales que se retiraron. Fuera de Melbourne, nunca ha superado la cuarta ronda de un major, y en Wimbledon, donde el servicio tiene más peso, ya sufrió dos eliminaciones en segunda ronda. La etiqueta de contragolpeador favorece a un jugador capaz de aguantar más que casi cualquiera, pero también describe a alguien cuyas mejores victorias suelen ser las más largas. Y los partidos largos pasan factura, una carga que se acumula durante las dos semanas de un major.

El US Open mostró las dos caras. Derrotó a Gaël Monfils en la segunda ronda del torneo de despedida del francés y luego remontó una desventaja de dos sets a uno ante Jakub Menšík en tres horas y 24 minutos para llegar a la cuarta ronda. Allí se puso arriba dos sets a uno frente a Karen Khachanov, pero terminó perdiendo en cinco. En septiembre debutó en la Laver Cup con el equipo del Resto del Mundo de Andre Agassi, en el O2 de Londres: venció a Flavio Cobolli y perdió ante Zverev el último día, cuando el equipo de Europa se impuso por 13-5. La gira asiática fue más discreta: cayó en primera ronda ante Hubert Hurkacz en Beijing y perdió en tercera ronda frente a Casper Ruud en Shanghái.

Ubicado en el puesto 18 del mundo, abrió el lunes su participación en el Erste Bank Open de Viena con una victoria por 6-3 y 6-1 ante Luca Van Assche; su próximo rival será Alex de Minaur. Cumple 21 años el 2 de diciembre, un mes antes del Australian Open, el torneo en el que su paciencia ha rendido más y donde, en enero, intentará demostrar que un jugador capaz de ganar por el camino largo también puede conquistar el título grande.

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