LeSean Thomas, el director del Bronx que aprendió el oficio del anime en Seúl y Tokio

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	1975 South Bronx, Nueva York, Estados Unidos
Ocupación	Director y productor de animación

La decisión más provechosa que tomó LeSean Thomas pareció, desde fuera, un retroceso. Después de codirigir The Boondocks, dejó Los Ángeles para aceptar un puesto interno en un estudio de animación coreano, con un sueldo menor y jornadas más largas, porque ahí era donde realmente se dibujaban las caricaturas estadounidenses. Después llegó Tokio, y se quedó. Ahora que Bass X Machina está en Netflix, es uno de los pocos afroestadounidenses que hacen anime desde dentro de la industria japonesa, y el más dispuesto a decirles a los fans que la serie que piden no es la que él piensa hacer.

Creció en los John Adams Houses, en el sur del Bronx; era el segundo de ocho hijos, criados en su mayoría por su madre. Empezó a dibujar porque lo hacía su hermano mayor, Kelby; Kelby pasó a otros pasatiempos, pero LeSean nunca dejó de dibujar. En la escuela le iba mal, y su madre lo encaminó al programa de artes de Julia Richman High School. La educación que realmente importó ocurrió en otro lugar: en Chinatown encontró anime en VHS que ninguna tienda de su barrio tenía. «En las bodegas del barrio no vendían animación», le dijo a Andscape. Vio con avidez películas como Akira en esas cintas, un gusto que lo distinguía de la mayoría de sus amigos que dibujaban cómics.

Thomas, nacido en 1975, pasó los años posteriores a la secundaria dibujando para quien le pagara. Diseñar mochilas con personajes de SpongeBob y Disney obligó a que su trazo realista, de Marvel y DC, adoptara una forma más sencilla, de caricatura. Para la empresa emergente de internet Urban Box Office escribió, produjo y dirigió BattleSeed, una caricatura web de ocho episodios sobre una adolescente afroestadounidense en una ciudad del futuro, concebida como homenaje a Octavia Butler. Su madre murió en 2000; un año después llegaron los atentados del 11 de septiembre. En 2002 dejó Nueva York para irse a Greensboro, Carolina del Norte, donde conoció al ilustrador Carl Jones.

Jones lo presentó con Aaron McGruder, quien contrató a Thomas para supervisar los diseños de personajes de la primera temporada de The Boondocks, la serie de Adult Swim ganadora de un premio Peabody; también codirigió episodios de sus dos primeras temporadas. Thomas ha dicho que McGruder fue el primer hombre afroestadounidense que vio dominar una sala de esa manera. Después llegaron trabajos de storyboard en Cartoon Network y Warner Bros., y una revelación: la mayor parte del dibujo propiamente dicho se había subcontratado a Corea del Sur y Japón. En 2009 se mudó a Seúl y entró a trabajar en JM Animation. «Pensé que, si iba a trabajar a Corea del Sur, eso me pondría por delante de mis colegas de producción de animación en Estados Unidos», explicó. En Studio Mir trabajó en la primera temporada de La leyenda de Korra y documentó esos años en una serie web, Seoul Sessions.

En 2012, Los Ángeles lo llamó de vuelta para trabajar en Black Dynamite, la parodia animada de Carl Jones sobre el blaxploitation para Adult Swim, donde Thomas fue director supervisor. Al mismo tiempo, construía algo que sería suyo. Cannon Busters, una aventura de ciencia ficción ambientada en el Lejano Oeste y adaptada de su propio cómic, comenzó como un piloto financiado por Kickstarter y realizado con el estudio japonés Satelight. Netflix la adquirió en 2017; Thomas se mudó a Tokio ese otoño y la serie de doce episodios llegó en agosto de 2019. Entre tanto, hizo Children of Ether, un cortometraje coproducido con Crunchyroll; más tarde contó que Netflix se negó a financiarlo porque él no quiso ceder los derechos.

Yasuke fue la apuesta que llevó su nombre más allá de los círculos de la animación. Animada por MAPPA y estrenada en abril de 2021, la serie de seis episodios tomó al africano que sirvió al señor de la guerra Oda Nobunaga en el siglo XVI y lo lanzó a un Japón de hechiceros y mecas gigantes, con LaKeith Stanfield como voz del protagonista y Flying Lotus a cargo de la música. Thomas había conocido la historia por primera vez en un libro infantil de Yoshio Kurusu. «Más que nada, la historia de Yasuke es historia japonesa», dijo antes del estreno.

Ahí es precisamente donde empieza el argumento en su contra. Cuando el tráiler mostró a un samurái junto a un meca de tres metros, parte del público se rebeló, y la crítica que más resonó vino de fans afroestadounidenses del anime, quienes sintieron que una oportunidad excepcional de llevar a la pantalla a un samurái africano real se había desperdiciado en favor del espectáculo. Las reseñas estuvieron divididas: las peleas y la música recibieron elogios, mientras que Den of Geek escribió que la serie tenía muchas dificultades para desarrollar a su protagonista. Thomas dijo que la serie se había concebido para varias temporadas; Netflix nunca anunció una segunda. Él no ha cedido ni un centímetro. «Nadie ha visto algo así antes y ya me están diciendo cómo hacerlo», le dijo al público de Japan Society en 2024, y agregó que «cada quien tiene sus propias ideas de cómo debería ser el primer anime afroestadounidense». Como principio, la defensa se sostiene: el anime siempre ha adaptado la historia a sus propios fines. Como respuesta a la acusación más específica —que el propio Yasuke quedó perdido entre toda la maquinaria—, resulta menos convincente.

Desde entonces, Thomas se ha convertido en un puente entre dos industrias. En Japan Society, en Nueva York, conduce Foreign Exchange, una serie de conversaciones extensas con creadores japoneses; Shinichiro Watanabe conversó con él allí en noviembre de 2025. También volvió al estudio que alguna vez lo contrató para hacer storyboards. Bass X Machina, que creó y produce como productor ejecutivo, está animada por Studio Mir y se estrenó en Netflix el 3 de noviembre de 2026, un mes más tarde de lo previsto inicialmente. Inspirada en el agente de la ley de la frontera Bass Reeves, sigue a un padre en un Oeste steampunk plagado de forajidos, máquinas y horrores sobrenaturales, que se ve obligado a convertirse en juez, jurado y verdugo. Brian Tyree Henry interpreta al protagonista y también es productor ejecutivo; Janelle Monáe y Tati Gabrielle forman parte del elenco. Es su tercera serie animada para Netflix, y la primera cuyo título anuncia la mezcla de historia e invención antes de que nadie pueda quejarse.

Thomas vive en Tokio y ha publicado dos libros con sus dibujos, Nervous Breakdowns y Midnight Marauder, además del cómic de Cannon Busters.

Su próximo crédito es secundario, y dice mucho. En octubre de 2026, The Hollywood Reporter reveló que escribió el piloto de Sentinel 6, un anime afrofuturista creado por Pat Stout y el fallecido Asa Palmer, que ahora está en desarrollo con el estudio japonés Creative Freaks y cuenta con el respaldo como productores ejecutivos del exjugador de la NBA Michael Carter-Williams y el corredor de los New Orleans Saints Jamaal Williams, de la NFL. Thomas es productor consultor, no el responsable del proyecto. Para alguien que cruzó el Pacífico para aprender el oficio desde el peldaño más bajo de la cadena de producción, transmitir esos conocimientos a un equipo novel es el siguiente paso lógico.

Etiquetas: cineastas, anime, Bass X Machina, Brian Tyree Henry, LeSean Thomas, Cannon Busters