Reba McEntire, la reina del country que nunca dejó de reinventarse

Reba McEntire

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	28 de marzo de 1955 McAlester, Oklahoma
Ocupación	Cantante y compositora
Conocido por	Espías a escondidas, Terror Bajo la Tierra, Maverick
Premios	3 Grammy · CMA Female Vocalist of the Year · CMA Entertainer of the Year · Kennedy Center Honors · Country Music Hall of Fame

La primera versión de Reba McEntire en la que la industria estuvo de acuerdo —la chica de clase trabajadora de Oklahoma con esa voz cruda y lastimera que lograba que el desamor sonara como un hecho geológico— resultó ser solo el primer capítulo. Desde entonces han llegado varios más, cada uno apareciendo en un momento en que la versión anterior parecía suficiente.

Nell McEntire creció en Chockie, un pueblito al sur de McAlester, en el sureste de Oklahoma, donde la tierra era tratada con más dureza que la gente, y a la gente le iba bastante mal. Su padre, Clark McEntire, fue tres veces campeón mundial de lazo de becerro y manejaba un rancho ganadero; su madre, Jacqueline, había sido maestra de escuela. La música era el segundo idioma de la familia: los cuatro hermanos —Susie, Pake, Alice y Reba— cantaban juntos como un grupo llamado los Singing McEntires, presentándose en rodeos y ferias de condado por todo Oklahoma. Nacida el 28 de marzo de 1955, creció viendo a su padre triunfar gracias a una competencia obstinada en una disciplina que recompensaba exactamente esa cualidad, y ella tomaba nota.

El momento en que su camino cambió no ocurrió en un estudio, sino en un rodeo. En 1974, en la Final Nacional de Rodeo en Oklahoma City, cantó el Himno Nacional, y el compositor Red Steagall estaba entre el público. Él gestionó una sesión. Mercury Records la firmó al año siguiente. Su primer sencillo salió en 1976. Los primeros lanzamientos aterrizaron suavemente en un mercado saturado, y la idea de que pudiera haber sido una curiosidad pasajera en lugar de una carrera no era descabellada en aquellos años.

Luego llegó «Can’t Even Get the Blues» en 1982, que llegó al número uno y anunció algo diferente: una voz country que no suavizaba sus bordes para la radio. Se mudó a MCA Records en 1984 y grabó My Kind of Country, un álbum que despojó el brillo pop que se le había aplicado a la radio country y regresó a los violines, la guitarra de acero y la narración directa. No sonó a un cálculo cuidadoso. Sonó a una decisión. La CMA la nombró Vocalista Femenina del Año cuatro años seguidos, de 1984 a 1987, y su Grammy por Whoever’s in New England llegó en 1987. Para finales de la década había colocado docenas de sencillos en las listas country y vendido discos en cantidades que la industria reserva para sus activos más confiables.

El 16 de marzo de 1991 lo cambió todo. Una avioneta fletada que transportaba a siete de sus músicos y al mánager de gira Jim Hammon se estrelló contra el monte Otay, al este de San Diego; los ocho murieron. Ella se había quedado en California para recuperarse de una bronquitis. Su respuesta fue For My Broken Heart (1991), un álbum que no recurrió a la metáfora ni al consuelo —se mantuvo cerca del duelo, y el público country lo recibió en consecuencia. Se convirtió en su disco más vendido. Ganó un segundo Grammy en 1994 por «Does He Love You», su dueto con Linda Davis.

La narrativa de la industria sobre McEntire se apoya bastante en la lectura de la supervivencia: una mujer que soportó la tragedia y siguió adelante. El retrato la halaga, pero se pierde algo. Lo que marca su carrera no es la resistencia, sino la inquietud —una disposición repetida a arriesgar la posición cómoda que había ganado. Se metió en la televisión cuando su impulso como grabadora estaba en su punto más fuerte, protagonizando la comedia Reba de 2001 a 2007. Hizo Broadway. Hizo un dueto con Kelly Clarkson en «Because of You» en 2007 en un registro que no tenía nada que ver con el country tradicional que había luchado por restaurar en 1984. En 2017 grabó Sing It Now: Songs of Faith & Hope, un álbum góspel que le valió un tercer Grammy —una categoría que habría sido inimaginable para la mujer que hizo My Kind of Country treinta y tres años antes.

El Kennedy Center la honró en 2018. El Salón de la Fama de la Música Country la había incorporado en 2011. Se convirtió en entrenadora de The Voice de NBC en 2023, y la misma cadena estrenó Happy’s Place en el otoño de 2024, una comedia que la reunió con Melissa Peterman y que fue renovada para una segunda temporada antes de que la primera terminara de emitirse. En 2026, como parte de una serie de cápsulas musicales que conmemoran cincuenta años desde su primera grabación, lanzó material nuevo junto con retrospectivas curadas y anunció una gira mundial de cuarenta fechas que comienza en octubre —tres continentes, once estados de EE. UU. A los 71 años, es una de las pocas artistas del género cuyo calendario hacia adelante genera tanta atención como su catálogo anterior.

Lo que sus colegas de la industria han tardado más en articular es esto: McEntire siempre ha entendido que la relación de la música country con su pasado es tanto un activo como una jaula. Usó la tradición, la hizo propia, luego se alejó de ella cuando lo necesitó, y descubrió que siempre podía regresar. El género nunca ha sabido bien si estarle agradecido o sorprendido por ella. Mayormente, ha sido ambas cosas.