Ginger Rogers, la estrella que Sabrina Carpenter interpretará junto a Tom Holland

Ginger Rogers

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de julio de 1911 Independence, Missouri, United States
Fallecimiento	25 de abril de 1995 (83)
Ocupación	Actriz y bailarina
Conocido por	Sombrero de copa, Me siento rejuvenecer, En alas de la danza
Premios	Óscar · Kennedy Center Honors

La noche en que Fred Astaire recibió por fin un premio de la Academia, Ginger Rogers fue quien se lo entregó. La estatuilla era honorífica: un reconocimiento a toda una trayectoria, no un veredicto sobre una actuación. La mujer que la sostenía ya tenía en sus manos el Oscar competitivo a Mejor Actriz, que había ganado por Kitty Foyle, un drama sobre una mujer trabajadora muy lejos del salón de baile. Astaire nunca ganó un Oscar competitivo. Rogers sí. La forma en que la mayoría suele ponerlos en la balanza nunca ha hecho justicia a esa diferencia.

Cuando nació, se llamaba Virginia Katherine McMath. Llegó al mundo en casa, en Independence, Misuri, y fue la única hija de Lela Owens, reportera de un periódico, y William McMath, ingeniero eléctrico. El matrimonio se rompió pronto. Su padre la secuestró dos veces antes de que su madre se divorciara de él, y ella nunca volvió a verlo. Un primo pequeño que no podía pronunciar «Virginia» le puso el apodo que se quedó con ella. Cuando tenía nueve años, su madre se casó con John Logan Rogers y la familia se mudó a Fort Worth, Texas. Lela escribía reseñas de teatro para un periódico local y su hija, mientras esperaba entre bambalinas en el Majestic Theatre, aprendió a bailar imitando a los artistas.

En 1925, a los 14 años, ganó un concurso de charlestón. El premio fue una gira de vodevil: seis meses en el circuito Orpheum como Ginger Rogers and the Redheads. A los 17 se casó con Jack Pepper, cantante y comediante, y por un breve tiempo actuaron como «Ginger and Pepper», antes de que el matrimonio se viniera abajo en menos de un año. Nueva York la retuvo. Debutó en Broadway a fines de 1929 con Top Speed y, unas semanas después, los Gershwin la eligieron para Girl Crazy. Los productores contrataron a un bailarín llamado Fred Astaire para que los ayudara con la coreografía. A los 19 años, ya era una estrella de Broadway.

Hollywood tardó más en llegar. Paramount la incluyó en cinco películas rodadas en Queens, antes de que se mudara al oeste y aceptara cualquier trabajo que le ofreciera un contrato. El salto llegó con papeles secundarios en Warner. Fue Anytime Annie en 42nd Street y, en Gold Diggers of 1933, cantó «We’re in the Money» con una estrofa en pig latin. Después, RKO la puso más abajo en los créditos de Flying Down to Rio, junto a Astaire, y los dos terminaron adueñándose de una película pensada para Dolores del Río.

En seis años hicieron nueve musicales para RKO, entre ellos The Gay Divorcee, Top Hat y Swing Time, y cambiaron la idea de lo que podía ser un musical de Hollywood: planos largos e ininterrumpidos de dos cuerpos de cuerpo entero, al ritmo de canciones que Irving Berlin y Jerome Kern, entre otros, escribieron para ellos. Astaire y Hermes Pan creaban las coreografías. Rogers hacía que parecieran un cortejo. El historiador de la danza John Mueller lo expresó con claridad: ella entendía que la actuación no se detenía cuando empezaba el baile. Poco antes de morir, Astaire recordó que todas sus parejas habían llorado alguna vez por el ritmo de sus ensayos. «Todas menos Ginger. No, Ginger nunca lloraba».

También quería abrirse camino por su cuenta, y tenía razón. Mientras la dupla seguía siendo rentable, demostró que podía brillar sola: compartió escenas con Katharine Hepburn en Stage Door, actuó junto a James Stewart en Vivacious Lady y junto a David Niven en Bachelor Mother. Cuando Carefree perdió dinero y The Story of Vernon and Irene Castle se convirtió en la menos rentable de la serie, ella ya tenía adónde ir. Kitty Foyle le dio el Oscar. En The Major and the Minor, el primer largometraje de Billy Wilder como director en Hollywood, interpretó a una mujer adulta que se hacía pasar por una niña de 12 años para pagar menos por un boleto de tren; su propia madre, Lela, interpretó a su madre. A mediados de los años cuarenta, era la intérprete mejor pagada de Hollywood. MGM volvió a reunirla con Astaire por última vez en The Barkleys of Broadway, solo porque Judy Garland no pudo aceptar el papel.

La frase que hoy la acompaña a todas partes no es suya. «Hacía todo lo que él hacía, pero hacia atrás y con tacones altos» apareció en 1982 en una tira cómica de Frank and Ernest, de Bob Thaves, y convirtió la dupla de la que tanto le había costado separarse en su epitafio feminista. También luchó con más empeño contra otro uso de su nombre. Cuando Ginger and Fred, de Federico Fellini, se estrenó en Estados Unidos —sobre dos bailarines italianos envejecidos que alguna vez se ganaron la vida imitando a la pareja—, Rogers demandó a los productores y al distribuidor estadounidense por explotar su imagen pública. Perdió. El tribunal federal de apelaciones de Nueva York dictaminó en Rogers v. Grimaldi que una obra artística puede llevar el nombre de una celebridad en el título si ese nombre tiene relevancia artística, y la «prueba Rogers» todavía se debate en casos de marcas registradas. La mujer que dedicó su carrera a tratar de controlar cómo la representaban acabó dándole su nombre a la regla que dice que no podía hacerlo.

La década de 1950 fue menos prolífica. Aun así, consiguió un papel en Monkey Business, de Howard Hawks, junto a Cary Grant y con Marilyn Monroe en un papel secundario, y en el thriller Tight Spot, con Edward G. Robinson. El teatro le dio una segunda oportunidad. En 1965 reemplazó a la actriz que interpretaba a Dolly Levi en Hello, Dolly!, en Broadway, y en 1969 estrenó Mame en el Theatre Royal Drury Lane de Londres, donde una temporada de 14 meses la convirtió en la intérprete mejor pagada que había visto el West End. En 1985, a los 74 años, por fin dirigió: montó Babes in Arms en Tarrytown, Nueva York. Su último papel en la pantalla llegó en 1987, en un episodio de Hotel, después de sus participaciones especiales en The Love Boat y Glitter.

Se casó cinco veces —con Jack Pepper, Lew Ayres, Jack Briggs, Jacques Bergerac y William Marshall— y no tuvo hijos. La constante fue Lela, quien negoció sus primeros contratos con RKO y siempre ocupó un lugar central en su vida. Rogers fue científica cristiana toda su vida. Publicó su autobiografía, Ginger: My Story, en 1991; recibió los Kennedy Center Honors en 1992, y murió de un infarto en su casa de Rancho Mirage, California, el 25 de abril de 1995, a los 83 años. El teatro de Medford, Oregón, donde había actuado como artista de vodevil adolescente en 1926, ahora lleva su nombre: el Craterian Ginger Rogers Theater.

Hollywood está a punto de contar la historia otra vez, y de nuevo desde el lado de él. A fines de septiembre, Sony eligió a Sabrina Carpenter para interpretar a Rogers en su película biográfica sobre Fred Astaire, dirigida por Paul King y escrita junto con Steven Levenson; Tom Holland interpretará a Astaire y Margaret Qualley, a su hermana Adele. La película adapta The Astaires: Fred and Adele, de Kathleen Riley, un libro sobre la primera pareja de baile de Astaire, no sobre la más famosa, y todavía no tiene fecha de estreno. Quien vuelva a las películas de RKO por curiosidad encontrará a una bailarina capaz de hacer que los pasos más difíciles parecieran una discusión que estaba ganando, y a una actriz que, a diferencia del hombre con quien todavía suele aparecer en los registros, ganó el Oscar por una actuación.