Richard Avedon, el fotógrafo que inspiró a Fred Astaire y retrató sin piedad el Oeste

Richard Avedon

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de mayo de 1923 New York City
Fallecimiento	1 de octubre de 2004 (81)
Ocupación	Fotógrafo
Premios	Premio Hasselblad · Premio de Trayectoria CFDA · Medalla AIGA

Richard Avedon dirigió dos estudios a lo largo de una misma carrera. En el primero, puso la moda en movimiento: modelos que reían, corrían y saltaban dentro del encuadre; toda una industria aprendió de él que un vestido lucía mejor en una mujer que parecía ir a alguna parte. En el segundo, eliminó el movimiento. Colocaba a quienes retrataba frente a una hoja de papel blanco, sin nada que pudieran sostener o en qué apoyarse, y esperaba hasta que se desvaneciera cualquier expresión que hubieran preparado para la cámara.

Ese segundo estudio es el que todavía provoca discusiones. El fotógrafo estadounidense construyó buena parte de su reputación con retratos que no siempre agradaban a quienes aparecían en ellos: desde senadores y generales hasta mineros y camioneros del Oeste. Sus admiradores ven en ellos una negativa a mentir. Muchos críticos han visto crueldad capturada con una cámara de gran formato, y Avedon nunca resolvió la cuestión.

Nació en la ciudad de Nueva York el 15 de mayo de 1923, hijo de Jacob Israel Avedon, un inmigrante nacido en Rusia que tenía un negocio de ropa en la Quinta Avenida. A los doce años se integró al club de fotografía de la Young Men’s Hebrew Association y, en DeWitt Clinton High School, en el Bronx, colaboró en la revista literaria The Magpie junto a James Baldwin, una amistad que décadas después volvería a aparecer en forma de libro. En 1942 se enlistó en la Marina Mercante y durante la guerra trabajó como fotógrafo de planta.

Su gran oportunidad llegó en 1944, cuando Alexey Brodovitch, director de arte de Harper’s Bazaar nacido en Rusia, lo contrató. Dos años después, Avedon abrió su propio estudio. Sus fotografías de moda dejaron atrás las rígidas poses de maniquí de la época y la más conocida de ellas, Dovima with Elephants, tomada en el Cirque d’Hiver de París en 1955, muestra a una modelo con vestido de noche entre elefantes de circo, con una serenidad que todavía parece ligeramente irreal.

Hollywood tomó nota. En La Cenicienta de París, el musical de Stanley Donen de 1957, Fred Astaire interpreta a un fotógrafo de moda inspirado en Avedon, quien participó en la película como asesor visual; allí aparece su primer plano sobreexpuesto de Audrey Hepburn, donde apenas se distinguen los ojos y la boca flotando sobre un fondo blanco. La película consolidó la imagen de Avedon como un encantador especialista del glamour.

Él quería que lo reconocieran por algo más. Observations, de 1959, presentó sus retratos junto a textos de Truman Capote. Nothing Personal, de 1964, lo reunió de nuevo con Baldwin en un libro sobre el país, un año después de que Avedon saliera a fotografiar el movimiento por los derechos civiles. El fondo blanco ya hacía su trabajo: sin escenario, sin accesorios, sin ningún lugar donde esconderse.

Desde mediados de los sesenta trabajó para Vogue bajo la dirección de Diana Vreeland y, a partir de 1973, tomó la mayoría de sus portadas, hasta que Anna Wintour asumió la dirección de la revista en 1988. El trabajo comercial pagaba el otro tipo de fotografía. Entre 1969 y 1971 realizó cuatro grandes retratos colectivos: los Siete de Chicago, los acusados contra la guerra juzgados tras la Convención Demócrata de 1968; la familia de Allen Ginsberg; Andy Warhol con integrantes de The Factory; y el Consejo de la Misión, los funcionarios estadounidenses que dirigían la guerra en Vietnam, fotografiados en Saigón.

La más íntima de sus series dirigió esa misma cámara hacia su propia familia. Durante seis años fotografió a su padre, Jacob Israel Avedon, mientras envejecía y se deterioraba, hasta la semana de su muerte, en septiembre de 1973. El Museum of Modern Art presentó los retratos en 1974, y la exposición generó una controversia considerable. Dos años después, Avedon dedicó un número entero de Rolling Stone, fechado el 21 de octubre de 1976, a The Family: sesenta y nueve retratos de quienes gobernaban Estados Unidos, desde Gerald Ford y Ronald Reagan hasta Cesar Chavez.

Después llegó el Oeste. En 1979, el Amon Carter Museum de Fort Worth lo contrató para fotografiar la región y, durante más de cinco años y a lo largo de veintiún estados, colgó su fondo blanco a la sombra y fotografió a mineros, agricultores, obreros de fábricas, vagabundos y personas desempleadas. Retrató a 762 personas en unas 17.000 hojas de película. In the American West se inauguró en el museo en 1985, con 110 de esos retratos, y ese mismo año se publicó como libro.

Es aquí donde el Avedon canonizado se vuelve más complejo. The New York Times interpretó la exposición como una visión del Oeste «como el purgatorio, si no el infierno, en la Tierra», y Art in America vio una «cultura devastada que escupe víctimas a montones». La acusación más dura era que un fotógrafo de moda de Manhattan había viajado al Oeste en busca de penurias para colgarlas en las paredes de un museo, ante un público que nunca conocería a esas personas. Avedon llamó a la obra un homenaje y señaló que el libro se titulaba In the American West, no The American West. También escribió la frase que sus defensores todavía citan: todas las fotografías son precisas, y ninguna es la verdad. Es una buena frase. También le resulta conveniente al hombre que eligió el momento, la luz y el encuadre. El nuevo documental de Ron Howard recuerda que una reseña anterior de The New York Times lo había acusado de fotografiar a personas pobres para un público acomodado, y que tardó un año en volver a trabajar.

Las críticas no frenaron a las instituciones. El Metropolitan Museum of Art le dedicó retrospectivas en 1978 y 2002; el Whitney, otra en 1994; y en 1992 Tina Brown lo convirtió en el primer fotógrafo de planta de The New Yorker. Ganó el Hasselblad Award en 1991 y el Prix Nadar en 1994. Se casó dos veces: con Dorcas Nowell, quien más tarde sería la modelo Doe Avedon, de 1944 a 1949, y con Evelyn Franklin en 1951; tuvieron un hijo, John. Seguía trabajando cuando murió en San Antonio, Texas, el 1 de octubre de 2004, por complicaciones de una hemorragia cerebral, mientras estaba en una asignación para The New Yorker.

La discusión que inició vuelve a ocupar el espacio público. Avedon, el documental de Howard realizado con acceso al archivo de la Richard Avedon Foundation, se estrenó en Cannes en mayo de 2026; Netflix, que adquirió los derechos globales, afirma que transmitirá la película más adelante este año. En Toronto, la exposición del Image Centre sobre sus retratos del envejecimiento estará abierta hasta el 5 de diciembre y vuelve a presentar las fotografías de su padre de 1974. El 9 de octubre, el Palazzo Esposizioni de Roma inauguró una muestra con las 110 fotografías de In the American West, curada por Clément Chéroux: es la primera vez que Italia presenta la serie completa, acompañada de sus Polaroid de trabajo y de cartas a las personas retratadas. Podrá visitarse hasta el 31 de enero de 2027.

Los mineros y camioneros de esas paredes en Roma están frente al mismo papel blanco que hace cuatro décadas, y todavía no revelan nada. Ahora los visitantes pueden juzgar por sí mismos la pregunta que plantearon los críticos en 1985: si Avedon miraba a esas personas o las utilizaba para mirarse a sí mismo.

Etiquetas: art, artists, Ron Howard, James Baldwin, Dovima with Elephants, fotografía estadounidense

Personas relacionadas

Pierre-Auguste Renoir

Personas relacionadas

Discussion