Thaddaeus Ropac: de ayudante sin paga de Beuys a galerista con siete sedes

Su nombre está en la puerta de cada una de sus sedes: una villa junto a los jardines Mirabell de Salzburgo, una antigua fundición en el extremo noreste de París, una mansión catalogada en Mayfair, el edificio Fort Hill en Seúl y, desde el otoño pasado, el Palazzo Belgioioso de Milán. Thaddaeus Ropac construyó una de las pocas galerías europeas capaces de competir al mismo nivel que los gigantes estadounidenses, y lo hizo sin el respaldo de un inversionista. Es evidente que la galería funciona. La pregunta que plantea ahora su trayectoria es qué ocurre con un negocio tan ligado a la mirada y la agenda de contactos de un solo hombre cuando él deja de recorrer sus salas.

El hombre detrás de esas puertas creció muy lejos de todas ellas. Ropac nació en Klagenfurt, en Carintia, la provincia más meridional de Austria, en una familia de raíces eslovenas de Carintia y, según ha contado, en un hogar donde las artes no tenían lugar. Se formó como vendedor minorista en Lienz, en el Tirol Oriental, y pasó un tiempo tallando piedra junto al escultor carintio Karl Prantl, convencido durante una época de que él también sería artista.

El giro llegó en Viena, en 1979, cuando tenía diecinueve años, frente a la instalación de Joseph Beuys Basisraum Nasse Wäsche. «No podía sacármela de la cabeza», le dijo a W Magazine. Viajó en auto a Düsseldorf y logró que Beuys lo dejara entrar a su estudio como ayudante sin sueldo; plantó árboles para 7000 Eichen en Documenta 7 y trabajó en la exposición Zeitgeist en Berlín, en 1982. Según cuenta el propio Ropac, Beuys lo convenció de que no se dedicara al arte. En cambio, le entregó una servilleta con una nota: «Querido Andy, por favor, conoce a este joven talentoso. Joseph». En Nueva York, ese invierno, Andy Warhol lo recibió y se lo presentó a Jean-Michel Basquiat.

Las galerías empezaron siendo pequeñas y lejos de cualquier mercado. El primer espacio abrió en Lienz en 1981. Dos años después inauguró una sala en Kaigasse, en Salzburgo; esa es la fecha que la galería todavía señala como su fundación. Cuando Warhol lo visitó en 1984, quedó horrorizado, recordó Ropac en una entrevista de 2009 con la agencia de noticias austriaca APA: el lugar era provinciano, no podía pagar marcos adecuados y casi no vendía nada. Más tarde, el curador Norman Rosenthal llamó a Salzburgo «el lugar más improbable para abrir una galería de vanguardia» y añadió que Ropac «encontró una mina de oro». El festival de verano atraía a visitantes adinerados, y Eliette von Karajan, esposa del director de orquesta Herbert von Karajan, acogió bajo su protección al joven galerista. Con el tiempo, la galería se trasladó a Villa Kast, en Mirabellplatz, que sigue siendo su sede insignia.

A fines de los años ochenta preparó una muestra individual de Basquiat, pero el pintor murió repentinamente en 1988; la exposición terminó siendo póstuma y tuvo pocas ventas. En vez de devolver las obras, Ropac pidió dinero prestado y se hizo cargo de todas, según contó el Seoul Economic Daily en un perfil de 2022. Compara firmar con un artista con casarse: es una decisión que debe tomarse sin apresurarse. Georg Baselitz lleva más de tres décadas y media trabajando con él.

París llegó en 1990, con una galería en la rue Debelleyme, en el Marais. En octubre de 2012 abrió un segundo espacio parisino en Pantin, una fundición de principios del siglo XX reacondicionada para albergar obras demasiado grandes para cualquier casa urbana; se inauguró con Die Ungeborenen, de Anselm Kiefer, y una sala dedicada a Beuys. Londres llegó en 2017, en Ely House, antigua residencia de los obispos de Ely en Mayfair. En 2021 abrió su primer espacio asiático en Seúl, en Fort Hill, en Hannam-dong, con nuevas pinturas de Baselitz bajo el título Hotel garni. Milán se sumó el 20 de septiembre de 2025, con obras de Baselitz colgadas junto a las de Lucio Fontana. La galería representa ahora a más de 70 artistas, entre ellos Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton y los austriacos Erwin Wurm y Arnulf Rainer. Tiene alrededor de 150 empleados y organiza más de 40 exposiciones al año.

La otra mitad del negocio gira en torno a los artistas fallecidos. En abril de 2018, la galería asumió la representación mundial del legado de Beuys, cerrando el círculo que empezó con aquella servilleta. También representa las fundaciones o los legados de Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant y James Rosenquist. La galería de Londres, por sí sola, declaró una facturación de 41,9 millones de libras esterlinas en 2021, una cifra que, según The Art Newspaper, queda empequeñecida por su negocio en el extranjero.

La versión más halagadora de esta historia, servilleta incluida, deja algunas cosas fuera. Rosenthal atribuye el despegue tanto a las presentaciones de Eliette von Karajan como al buen ojo de Ropac: la clientela llegó a través de los círculos del festival de Salzburgo antes que por medio de la crítica. Los legados plantean otra pregunta. Una galería que vende obras de Warhol, Rauschenberg y Beuys gestiona reputaciones ya consolidadas, y varios de los nombres que exhibe con mayor protagonismo pertenecen a artistas que ya no pueden objetar cómo se presentan sus obras. El propio Ropac ha calificado de «asombrosas y vergonzosas» las exposiciones dominadas por hombres de los años ochenta, un juicio que también abarca la década en que se creó su propia galería. «Una marca representa algo, y me alegra convertirme en una marca, pero eso tiene sus riesgos», ha dicho. En 2023 le comentó a The Art Newspaper que no tenía un plan de sucesión; hasta ahora, la respuesta más concreta a qué perdurará después de él es una fundación registrada en Austria para encontrar un lugar donde albergar su colección privada, posiblemente un museo.

Este año el ritmo no ha bajado. En marzo, la galería asumió, junto con David Kordansky, la representación del patrimonio de la fallecida pintora neoyorquina Martha Diamond, con una primera presentación en París prevista para 2027. A principios de octubre anunció que ahora representa a Denzil Forrester, el pintor londinense que retrató los clubes de dub y reggae de principios de los años ochenta. Dos de sus lienzos de 2025, Professor Version y Yard, están en el stand de la galería en Frieze London, del 14 al 18 de octubre, antes de su primera exposición individual en Londres, en junio de 2027.

En París vive en un edificio del siglo XVIII a orillas del Sena, frente al Louvre, en un departamento que su anterior propietario, Tom Ford, le ofreció en los años noventa. En la sala cuelga un lienzo pintado en conjunto por Warhol y Basquiat. Francia lo nombró Oficial de la Orden de las Artes y las Letras en 2005 y Caballero de la Legión de Honor en 2013; Austria le otorgó su Decoración de Honor en Oro en 2006.

El 13 de octubre inaugura en Ely House The Heroes 1965–66, de Baselitz, la serie de figuras andrajosas que su artista con quien lleva más tiempo trabajando pintó cuando tenía poco más de veinte años. La próxima prueba será más silenciosa: si una galería construida sobre la confianza personal puede conservarla cuando las notas ya no estén en sus manos.

Etiquetas: art, artists, ceos, negocios, Andy Warhol, arte contemporáneo, Jean-Michel Basquiat, Thaddaeus Ropac

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