Fred Astaire, el bailarín que no quería biopic y ahora tendrá a Tom Holland

Fred Astaire

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de mayo de 1899 Omaha, Nebraska, USA
Fallecimiento	22 de junio de 1987 (88)
Ocupación	Bailarín, actor y cantante
Conocido por	Infierno en la torre, La Cenicienta de París, Sombrero de copa
Premios	Academy (trayectoria) · 2 Globo de Oro · BAFTA · 2 Emmy · Kennedy Center Honors · AFI a la Trayectoria (trayectoria)

Fred Astaire dedicó su vida profesional a asegurarse de que nadie más decidiera cómo se vería su baile. Hacía que los directores lo filmaran de cuerpo entero y con la menor cantidad de tomas posible, para que el público pudiera apreciar cada rutina completa. «O baila la cámara o bailo yo», decía. También quiso mantener el control sobre su propia historia. Recibió una y otra vez ofertas para llevar su vida al cine y las rechazó todas; después dejó constancia de su negativa en el testamento, donde explicó que no quería que malinterpretaran su vida, «que es lo que ocurriría». Sony prepara ahora esa película de todos modos, y Tom Holland ya está en el estudio de ensayo.

Ese afán de control tenía un origen. Frederick Austerlitz creció en Omaha, Nebraska, hijo de Fritz Austerlitz, un trabajador cervecero nacido en Linz, Austria, y de Johanna Geilus, quien veía el talento de sus hijos como la salida de la familia. Cuando Fritz perdió el empleo, los Austerlitz se mudaron a Nueva York y cambiaron el apellido por Astaire. Su primer número, presentado como Juvenile Artists Presenting an Electric Musical Toe-Dancing Novelty, mostraba al niño con sombrero de copa y frac durante la primera mitad, y con un disfraz de langosta en la segunda.

Su hermana mayor, Adele, era la estrella natural, la que el público iba a ver. Fred, nacido el 10 de mayo de 1899, era el organizador. A los 14 años ya se encargaba de la música del espectáculo, y en 1916 conoció a un joven promotor de canciones llamado George Gershwin. Los hermanos llegaron a Broadway en 1917 y, más adelante, al West End de Londres. En 1924, los Gershwin escribieron para ellos Lady, Be Good! La sociedad terminó en 1932, cuando Adele se casó con Lord Charles Cavendish, hijo del duque de Devonshire. Fred siguió por su cuenta en Gay Divorce, de Cole Porter, donde presentó «Night and Day» junto a Claire Luce. Ella tuvo que recordarle que debía interpretarla como una canción romántica: «Vamos, Fred, sabes que no soy tu hermana».

Al principio, Hollywood no estaba convencido. Se perdió la prueba de cámara para RKO, y el célebre veredicto que se le atribuye se ha repetido tantas veces que el propio Astaire sintió la necesidad de corregirlo: «No sabe actuar. Algo calvo. También baila». Debutó a préstamo en MGM, donde bailó con Joan Crawford en Dancing Lady, y después apareció quinto en los créditos de Flying Down to Rio, justo debajo de Ginger Rogers.

No quería otra pareja. «Apenas he conseguido dejar atrás una sociedad», le escribió a su agente, y calificó la idea de formar equipo como «descartada». El público decidió otra cosa. Astaire y Rogers hicieron nueve películas para RKO en seis años, entre ellas La alegre divorciada, Sombrero de copa, Swing Time y Shall We Dance, y volvieron a reunirse una década después para The Barkleys of Broadway. Junto a su colaborador Hermes Pan, ensayaba cada número durante semanas antes de filmar una sola toma. En Swing Time, sentado al piano, le cantó «The Way You Look Tonight», de Jerome Kern y Dorothy Fields, a una mujer con champú en el pelo. La canción ganó el Óscar.

La misma película incluye el número que complica su leyenda. «Bojangles of Harlem» se concibió como un homenaje a Bill Robinson y se bailó al estilo de John W. Bubbles, uno de sus antiguos maestros. Astaire intercambia pasos con tres sombras gigantes de sí mismo, un truco ideado por Pan. También es la única rutina de su carrera que interpretó con el rostro pintado de negro. El efecto especial más ingenioso que filmó y el maquillaje que hoy hace difícil ver la escena comparten esos mismos cuatro minutos, y cualquier película sobre su vida tendrá que decidir qué hacer con ellos. También empezó a sentirse inquieto dentro de las películas con Rogers y se marchó para hacer A Damsel in Distress con Joan Fontaine, que no era bailarina; la película fracasó.

En la década de 1940 trabajó como independiente, hizo pareja con Rita Hayworth en Columbia y con Bing Crosby en Holiday Inn. Convencido de que su carrera iba en declive, anunció su retiro durante el rodaje de Blue Skies, convirtió «Puttin’ On the Ritz» en su despedida y en 1947 fundó Fred Astaire Dance Studios. La despedida duró dos años. Gene Kelly se lesionó y Astaire lo reemplazó junto a Judy Garland en Desfile de Pascua. En MGM bailó por las paredes y el techo en Royal Wedding, y trabajó con Vincente Minnelli en The Band Wagon. Cuando Funny Face, con Audrey Hepburn, y Silk Stockings, con Cyd Charisse, dieron pérdidas, el musical de estudio estaba desapareciendo a su alrededor.

La televisión le dio una segunda etapa. An Evening with Fred Astaire ganó nueve premios Emmy, incluido el suyo a la mejor actuación individual de un actor. Los críticos se quejaron de que bailar no era actuar, y él se ofreció a devolver la estatuilla. Después pasó dos décadas demostrando lo contrario en papeles sin dar un solo paso: el científico agotado de La hora final; un pícaro irlandés para Francis Ford Coppola en Finian’s Rainbow, donde el director finalmente hizo caso omiso de su regla sobre la cámara; y el estafador de The Towering Inferno, que le valió su única nominación competitiva al Óscar, además de un Globo de Oro y un BAFTA. En 1978, ganó un segundo Emmy junto a Helen Hayes por A Family Upside Down, después de recibir un Óscar honorífico en 1950; en 1981 llegó el AFI Life Achievement Award. A los 78 años se fracturó la muñeca mientras andaba en patineta por la entrada de su casa.

Fuera de la pantalla era extremadamente reservado. En 1933 se casó con la socialité Phyllis Potter, pese a las objeciones de su madre y de Adele, y con ella crió a Fred Jr., Ava y Peter, su hijastro. La muerte de Phyllis por cáncer de pulmón en 1954 estuvo a punto de llevarlo a abandonar Daddy Long Legs y pagar de su bolsillo los costos de producción. En 1980, a los 81 años, se casó con Robyn Smith, una jockey 45 años menor que él. Murió de neumonía en Los Ángeles el 22 de junio de 1987, a los 88 años.

Holland dijo por primera vez en diciembre de 2021 que interpretaría a Astaire. El director Paul King está realizando la película a partir de un guion que escribió con Steven Levenson, basado en el libro de Kathleen Riley The Astaires: Fred & Adele. Los herederos nunca conservaron los derechos cinematográficos de las memorias de Astaire, Steps in Time, publicadas en 1959, y estos terminaron en manos de Sony. En noviembre de 2025, Smith le escribió a la productora Amy Pascal que su esposo «dejó explícito en su testamento que no quería que su historia de vida se representara en pantalla» y que ella «respeta plenamente y hará valer esos deseos». Su hija, Ava Astaire McKenzie, apoya la película, y su hijo, Tyler McKenzie, participa como asesor y coproductor. El 25 de septiembre de 2026, Margaret Qualley fue elegida para interpretar a Adele y Sabrina Carpenter a Ginger Rogers; se espera que el rodaje comience en enero. Holland ha dicho que no quiere dobles y que cada escena de baile se filme en una sola toma, «como lo habría hecho él».

King ha señalado que no se conserva ninguna grabación de Adele bailando, así que la mitad de esta historia tendrá que imaginarse. La otra mitad ya existe exactamente como Astaire quería: en plano entero, sin cortes, filmada. Por más que Holland logre hacerlo en una sola toma, los originales seguirán ahí para comparar.