Veronica Cartwright, la primera en tener miedo y la que tenía razón

Veronica Cartwright

Photo: Chris Roth / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de abril de 1949 Bristol, England
Ocupación	Actriz
Conocido por	Alien: El Octavo Pasajero, Los pájaros, Invasión de los suplantacuerpos
Premios	Premio Saturn · Emmy

Veronica Cartwright viajó a Inglaterra convencida de que iba a ser Ripley. Nadie la corrigió hasta que el departamento de vestuario la citó para probarle un traje espacial de otro personaje: Lambert, la navegante de la Nostromo, la tripulante que insiste una y otra vez en que hay que irse. “Nadie dijo nada”, recordó años después. “Lo mencioné un par de veces”.

Nunca le dieron una explicación, y ese cambio hoy funciona como resumen de toda su carrera. Para Alfred Hitchcock, Philip Kaufman y Ridley Scott puso la cara que le indica al público cuánto miedo debe sentir. Casi nunca fue la cara sobre la que se arma el póster.

Lo que quedó fueron sus reacciones. En Alien, el octavo pasajero, el elenco sabía que una criatura iba a salir del pecho de John Hurt, pero a Cartwright nadie le advirtió de la sangre, y el chorro le dio de lleno. “Lo que se vio en cámara fue la reacción real”, contó después Tom Skerritt. “No tenía idea de qué diablos había pasado”. Ese trabajo le valió el premio Saturn a mejor actriz de reparto.

Desde entonces sale a defender al personaje. Es fácil archivar a Lambert como la tripulante que se quiebra mientras Ripley resiste, y así se recuerda casi siempre la película: una mujer se levanta y la otra llora. Cartwright la lee al revés. Lambert, señaló, “es la única persona que dice ‘Vámonos de esa nave’”, el instinto más sensato de todos a bordo, y la trama le da la razón. En sus actuaciones, el miedo nunca es debilidad: es un juicio hecho a tiempo que los que mandan se niegan a escuchar. La industria lo vio igual que la tripulación de la Nostromo. Después de Alien, el octavo pasajero llegaron buenos papeles, bien recibidos por la crítica, pero secundarios, mientras el personaje para el que había audicionado cargó con toda una franquicia.

Todo empezó muy temprano. Su acta de nacimiento dice Bristol, Inglaterra, 20 de abril de 1949, pero creció en Los Ángeles, donde sus padres se establecieron con ella y con su hermana menor, Angela, que también se volvió actriz. A los nueve años ya trabajaba frente a la cámara. William Wyler la eligió para The Children’s Hour como Rosalie Wells, la colegiala a la que chantajean para que sostenga la mentira que destruye a las dos maestras interpretadas por Audrey Hepburn y Shirley MacLaine. Dos años después, Hitchcock la convirtió en Cathy Brenner en Los pájaros, la hermana menor cuya fiesta de cumpleaños termina en el primer ataque masivo. La escena más difícil, contó, fue la avalancha de pájaros por la chimenea, por lo encerrada que se sentía. Hitchcock, dijo, “siempre me trató como a una colega”.

La televisión la mantuvo ocupada. Fue Jemima Boone junto a Fess Parker en las dos primeras temporadas de Daniel Boone, de 1964 a 1966, y según su propio relato no la volvieron a llamar cuando la serie empezó a ofrecerle material de protagonista romántica. De adolescente también ganó un Emmy regional por una película para televisión. Después vino la etapa que acaba con casi todas las carreras infantiles: demasiado grande para hacer de hija, una desconocida como mujer.

Kaufman la rescató. En su Los usurpadores de cuerpos, de 1978, fue Nancy Bellicec, la figura más tercamente humana de un San Francisco que está siendo reemplazado en silencio, y la película cierra con ella, caminando hacia Donald Sutherland con la certeza de que él sigue siendo de los suyos. El grito de él es la última imagen. Un año después ya estaba en la Nostromo. Kaufman la volvió a llamar para Los elegidos, en 1983, como Betty Grissom, esposa del astronauta Gus Grissom, una mujer cuyo marido ve juzgado su amerizaje como un fracaso y que paga ese veredicto en público.

El resto de la década mostró su rango. Fue la madre que espera ocho años a un hijo desaparecido en El vuelo del navegante, y en Las brujas de Eastwick, de George Miller, interpretó a Felicia Alden, la moralista del pueblo, el único personaje que percibe lo que el recién llegado de Jack Nicholson les está haciendo a Cher, Susan Sarandon y Michelle Pfeiffer. La película castiga esa lucidez con un ataque de tos en el que escupe huesos de cereza. Le valió otra nominación al Saturn, y repite el patrón de Lambert, ahora en tono de comedia: la mujer que nombra la amenaza es la que la historia humilla.

La televisión le dio el reconocimiento que el cine le negó. En los años noventa recibió tres nominaciones al Primetime Emmy por papeles como actriz invitada: una en 1997 por ER Sala de Emergencias y dos, en 1998 y 1999, por Los expedientes secretos X, donde fue Cassandra Spender, víctima de abducciones en serie y madre del agente Jeffrey Spender. “Como sabía tanto de los extraterrestres, me volví uno de ellos”, dijo sobre esa trama. En los teatros de Los Ángeles ganó premios Drama-Logue a mejor actriz, y en pantalla nunca le faltó trabajo: Sara Kinsey, la madre del sexólogo, en Kinsey, de Bill Condon, y, en 2007, un papel en Invasores con Nicole Kidman, la cuarta versión en cine de la misma historia de Jack Finney. Pocos actores aparecen en dos adaptaciones de una misma pesadilla, con veintinueve años de distancia.

Su vida personal se quedó casi siempre fuera de cuadro. Estuvo casada con el director Richard Compton, que entre sus créditos de televisión tuvo episodios de Los expedientes secretos X, desde 1982 hasta la muerte de él en agosto de 2007, y tuvieron un hijo, Dakota. En 2014 volvió una vez más a Lambert: grabó su voz para las misiones descargables del videojuego Alien: Isolation, que reconstruyó a la tripulación de la Nostromo para una generación que nunca vio la película en una sala de cine.

Sus trabajos recientes giraron, casi a propósito, hacia la vejez como un terror en sí mismo. En Un hombre infiltrado, la comedia de Michael Schur para Netflix de 2024 protagonizada por Ted Danson, interpretó a Beverly, residente de la comunidad de retiro en la que él se infiltra. En The Ruse, de Stevan Mena, que llegó a los cines de Estados Unidos el 16 de mayo de 2025, es Olivia, una música mayor con demencia que vive en una casa aislada frente al mar, cuidada por una enfermera joven que no logra saber si la amenaza es la casa o la paciente. Las reseñas fueron mixtas. En ella coincidieron.

Cumplió 77 años en abril de 2026 y sigue en el circuito que nunca dejó de tratarla como protagonista: la Rose City Comic Con de Portland en septiembre y, después, el Weekend of Horrors de Colonia, el 24 y 25 de octubre. El público que hace fila ahí sabe desde hace décadas lo que a las oficinas de casting les tomó más tiempo entender. En una película de Veronica Cartwright, la primera persona que entra en pánico casi siempre es la que dice la verdad.