Walter Koenig, el navegante Chekov de Star Trek que brilló como villano en Babylon 5

Walter Koenig

Photo: Angela George / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de septiembre de 1936 Chicago, Illinois, Estados Unidos
Fallecimiento	25 de octubre de 2026 (90)
Ocupación	Actor y guionista
Conocido por	Viaje a las estrellas II: La ira de Khan, Viaje a las estrellas IV: Misión salvar a la Tierra, Viaje a las estrellas VI: La tierra desconocida
Premios	Estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood · Premio Inkpot

El acento era el de su padre. Cuando Gene Roddenberry le pidió a Walter Koenig que exagerara el ruso del alférez Pavel Chekov para aportar un toque de humor, el actor imitó la forma en que Isadore Koenig, un inmigrante judío ruso, tropezaba con la letra v, y llevó ese acento al puente de la Enterprise en palabras como «wessels» y «wodka». El público de Star Trek se reía del chiste de la Guerra Fría sin saber de quién era la voz que se escondía detrás de la imitación. Koenig, quien murió en su casa de North Hollywood, pasó la mayor parte de su vida profesional intentando presentarle a ese público al hombre que hacía la imitación.

Consiguió el papel, en parte, gracias al rostro de otra persona. Roddenberry quería una presencia más joven en el puesto de navegación y eligió casi de inmediato a Koenig, uno de apenas dos actores que audicionaron, porque se parecía a Davy Jones, de The Monkees. Como ya empezaba a perder el pelo, el departamento de vestuario le hizo una peluca con corte de tazón. Después, los publicistas del estudio inventaron una historia de origen más grandiosa: afirmaron que Chekov había surgido de una queja publicada en Pravda por la ausencia de rusos en el espacio. Era mentira.

La familia detrás de ese acento ya había cambiado su propio apellido. Koenig nació en Chicago el 14 de septiembre de 1936, hijo de Isadore y Sarah Koenig, quienes acortaron Königsberg a Koenig al emigrar de Lituania. Creció en el barrio de Inwood, en Manhattan. Su padre era comunista y el FBI lo investigó durante los años de McCarthy. Su hijo se inscribió en Grinnell College, en Iowa, para estudiar medicina, pero luego se cambió a UCLA y se graduó en Psicología, antes de que un profesor lo animara a probar suerte en el teatro. En el Neighborhood Playhouse de Nueva York se formó junto a James Caan y Christopher Lloyd.

Al principio, la televisión lo encasilló como un problemático. En 1963 interpretó a un adolescente delincuente en el primer episodio de General Hospital y, al año siguiente, a un líder de una pandilla en The Alfred Hitchcock Hour. También hizo de sargento de la Marina en The Lieutenant, la primera serie de Roddenberry. Así que, cuando Chekov se incorporó a Star Trek en su segunda temporada, en 1967, Koenig volvía a trabajar en una producción de Roddenberry.

Se suponía que Chekov sería un personaje recurrente. Las cartas de los fans, muchas de ellas de niños, hicieron que lo contrataran de forma permanente, y Koenig terminó apareciendo en tres docenas de episodios. El espacio escaseaba: cuando George Takei regresó de filmar una película, los dos compartieron camerino y un solo guion por episodio, algo que, según se dice, molestó a Takei en aquel momento. Koenig contó más tarde que él, Takei y James Doohan acabaron aceptando su condición de actores secundarios y dejaron de darle vueltas al asunto. La amistad sobrevivió al resentimiento. En 2008, Koenig fue el padrino de boda de Takei y Brad Altman.

El desplante que más le dolió llegó con la serie animada. Cuando se eligió al elenco de Star Trek: La serie animada, los productores eliminaron a Chekov por razones presupuestarias, y Koenig se enteró por un fan en una convención. En vez de eso, Roddenberry le compró un guion. «The Infinite Vulcan» convirtió a Koenig en el primer integrante del elenco en escribir una historia de Star Trek para televisión. Siguió escribiendo para otras series, entre ellas Land of the Lost y The Powers of Matthew Star. También enseñó actuación y dirección en UCLA y, más adelante, publicó unas memorias con un título que se burlaba de sí mismo: Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.

Las películas lo mantuvieron a bordo durante otro cuarto de siglo. Chekov regresó en Star Trek: The Motion Picture, en 1979; apareció en todas las secuelas con el elenco original hasta 1991 y volvió por última vez en Star Trek: Generations, en 1994. Koenig recibió nominaciones a los premios Saturn por Star Trek II: La ira de Khan y Star Trek IV. Misión: salvar la Tierra, y el diario que llevó durante el rodaje de la primera película se convirtió en el libro Chekov’s Enterprise.

Lo que la franquicia no le dio fue espacio para hacer otras cosas. «A la gente le interesa Chekov, no yo», dijo Koenig al describir la distancia entre las ovaciones en las convenciones de Star Trek y su anonimato en Hollywood. Los críticos consideraban poco auténtico el acento y, a medida que las secuelas se centraban en Kirk y Spock, la participación de Chekov en cada historia se reducía. Para la historia oral The Fifty-Year Mission, Koenig recordó que se sintió miserable desde el primer día de Star Trek VI: Aquel país desconocido; la propuesta que escribió para esa película, sobre el envejecimiento y la pérdida de propósito, nunca se utilizó. El canon lo presenta como un alférez leal. Su propio relato era mucho más inquieto.

La respuesta llegó en la televisión sindicada. Entre 1994 y 1998, Koenig interpretó en doce episodios de Babylon 5 a Alfred Bester, un oficial telepático del Cuerpo Psi cuyo nombre aludía al escritor de ciencia ficción. La serena amenaza que le imprimió al personaje mostró lo que podía hacer cuando un guion confiaba en él. Unos años antes había protagonizado la película de ciencia ficción Moontrap.

El momento más duro de su vida pública llegó en febrero de 2010, cuando su hijo Andrew, un actor recordado por Growing Pains, desapareció en Vancouver. Koenig y su esposa, la actriz Judy Levitt, pidieron ayuda públicamente. Cuando encontraron el cuerpo de Andrew en Stanley Park, su padre les dijo a los periodistas que su hijo se había quitado la vida. Aprovechó ese momento para pedirles a todas las personas que viven con depresión que primero hablen con alguien. Levitt, su esposa desde 1965, murió en 2022.

Chekov nunca lo dejó ir y, con los años, Koenig dejó de intentar desprenderse del personaje. Volvió a interpretarlo en producciones hechas por fans, como Star Trek: New Voyages y Star Trek: De Dioses y Hombres; recibió la estrella número 2479 del Paseo de la Fama de Hollywood en 2012 y, en el episodio final de Star Trek: Picard, en 2023, puso la voz al presidente de la Federación Anton Chekov, un nombre que hacía un guiño a Anton Yelchin, quien interpretó a Chekov en las películas posteriores.

Su último trabajo en pantalla apuntó a un rumbo completamente distinto. En Mr. Fleischmann, un cortometraje escrito y dirigido por Frank Crim, amigo suyo desde hacía casi tres décadas, Koenig interpretó a un sobreviviente solitario del Holocausto que vive en Los Ángeles y descubre que su nuevo vecino es el oficial nazi que asesinó a sus padres. Crim concibió la película para mostrar lo que Koenig podía hacer más allá de la ciencia ficción, e Indie Short Fest lo nombró Mejor Actor en su edición de junio-julio de 2026. Cumplió 90 años el 14 de septiembre, el mismo día en que Takei y Brad Altman celebraron su 18.º aniversario de bodas.

Koenig murió el 25 de octubre, acompañado por su hija Danielle y una sobrina. Su muerte deja a William Shatner y Takei como los últimos protagonistas vivos del Star Trek original. «Walter era mucho más que Chekov», escribió Takei al día siguiente. Los hechos lo respaldan: el actor contratado para interpretar a un ruso cómico llevó el acento de su padre hasta las estrellas y cerró su carrera como un sobreviviente judío que, según el resumen que Koenig hizo de la película, decidió que dos errores no hacen un acierto.