Unitree fabricó casi 32,000 robots y la mayoría se armó a mano

Unitree fabrica los robots humanoides que internet adora ver: los que boxean, bailan y lanzan patadas de kung fu sobre el escenario. La fábrica que los produce parece mucho menos futurista. En el edificio donde se fabrican los motores que mueven cada articulación de los robots, la mayor parte del piso está ocupada por trabajadores que operan máquinas tradicionales para enrollar bobinas; entre ellas, apenas hay una o dos líneas automatizadas nuevas.

Eso fue lo que vio el inversionista Josef Chen cuando recorrió la planta de Unitree en Hangzhou, y el propio prospecto de oferta pública inicial de la empresa lo confirma. Si imaginamos a los fabricantes chinos de robots como fábricas oscuras donde las máquinas construyen máquinas las 24 horas, vale la pena corregir esa idea. Uno de los mayores fabricantes de robots del mundo todavía depende del trabajo manual, y las razones dicen mucho sobre lo lejos que están los humanoides de realizar tareas reales en tu casa o en tu oficina.

Las cifras son contundentes. Según el prospecto, al cierre de 2025 toda la maquinaria de Unitree estaba valuada en sus libros en alrededor de 1.7 millones de dólares, en una empresa que fabricó casi 32,000 robots ese año. Eso equivale a unos 50 dólares en equipo por robot, más o menos lo que cuesta una tostadora. Alrededor de 26,000 de esas máquinas eran perros robot, más que los aproximadamente 20,000 cuadrúpedos que, según estima la firma de investigación IDC, se enviaron a todo el mundo el año anterior.

La automatización no ha llegado porque la mano de obra no es lo más costoso. La mano de obra, incluidos los ensambladores subcontratados, representó alrededor del 8% del costo de fabricación de los robots de Unitree en 2025, y la mayor parte del resto correspondió a las piezas. En sus documentos regulatorios, la empresa afirma que su nueva línea automatizada de motores reducirá a más de la mitad la mano de obra necesaria para cada motor, pero bajará apenas un 1.7% el costo de uno de sus modelos de robot. Además, Unitree rediseña sus productos cada año, así que una máquina hecha a la medida para el robot de este año podría convertirse en chatarra al siguiente. La empresa está automatizando primero los módulos de articulación porque son las piezas que más comparten sus robots.

Incluso el video más conocido de la fábrica de la empresa cuenta una historia menos espectacular sobre el papel. El clip de Unitree en el que un humanoide G1 ensambla piezas por su cuenta en la línea de producción recibió alrededor de 28 millones de reproducciones y se presentó como una implementación real. El prospecto describe ese trabajo como un proyecto piloto y señala que el ensamblaje sigue siendo principalmente manual.

Los documentos también muestran quiénes compran humanoides hoy. Tres cuartas partes de los ingresos de Unitree por humanoides durante los primeros nueve meses de 2025 provinieron de investigación y educación, y menos del 5% llegó de fábricas u otros clientes industriales. Chen añade que la mitad o más de lo que Unitree registra como uso industrial corresponde a robots que ofrecen visitas guiadas en empresas. No es un testigo imparcial: fundó Kaikaku, una empresa basada en la apuesta de que las máquinas industriales occidentales fabricarán los robots del futuro, y su ensayo defiende precisamente esa idea. No le permitieron tomar fotos en el interior y afirma que no sabe qué proporción de los motores sale de las líneas automatizadas.

La mano de obra barata es una de las principales razones por las que los robots de Unitree cuestan poco, y esa ventaja no se traslada a otros países. Chen calcula que una hora de trabajo en una fábrica cuesta alrededor de 7.5 veces más en Estados Unidos que en China. Eso elevaría la mano de obra a cerca del 40% de los costos de Unitree en suelo estadounidense y haría que la misma línea de motores ahorrara alrededor del 9%, en vez del 1.7%. Unitree vende en mercados internacionales, pero en julio la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos dejó de aprobar nuevos humanoides y perros robot fabricados en el extranjero, a menos que se construyan en Estados Unidos con más del 65% de piezas estadounidenses según su costo; el porcentaje subirá al 75% a partir de 2029.

La propia Unitree ya mira más allá del cuerpo. El día de la visita de Chen, el director ejecutivo Wang Xingxing dijo en una conferencia en Wuzhen que, después de dedicar diez años al cuerpo del robot, la empresa ahora pondría el foco en el cerebro. En la sala de exhibición, el anfitrión de Chen contó que Wang le había pedido a un G1 con GPT-6 que le trajera una botella de agua de otra habitación. Lo hizo, aunque lentamente.

Una diapositiva de Unitree que se muestra a los visitantes sitúa a dos o tres años el momento ChatGPT de los robots: el punto en que puedan realizar el 80% de las tareas que nunca han visto, el 80% de las veces. La diapositiva es del año pasado, así que el año próximo es la fecha más temprana que contempla el propio calendario de la empresa. Hasta entonces, la gente seguirá enrollando el cobre de los motores de Unitree.

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