El Rub’ al Khali tuvo 55 lagos antiguos, pero ningún rastro humano por falta de piedra

En lo profundo del Empty Quarter de Arabia, el mayor mar de arena de la Tierra, las dunas ocultan los lechos de antiguos lagos de agua dulce, aún sembrados de conchas de caracol y fragmentos de cáscara de huevo de avestruz. Lo que no ocultan es señal alguna de que personas acamparan junto a ellos. Un equipo que atravesó el desierto encontró lechos lacustres en abundancia y ni una sola herramienta de piedra, aunque los primeros humanos vivían al mismo tiempo en los bordes del desierto.

La explicación, publicada en Nature, es geológica más que climática. El interior del Rub’ al Khali no tiene roca que se fracture en bordes afilados, por lo que las personas que dependían de herramientas de piedra no podían asentarse allí, por mucha lluvia que cayera. Si esto se confirma, los mapas utilizados para reconstruir cómo Homo sapiens se dispersó fuera de África han estado dibujando un mundo habitable demasiado extenso.

Esos mapas siguen el agua. Durante fases húmedas impulsadas por lentos cambios en la órbita terrestre, el monzón del océano Índico avanzó hacia el norte y convirtió partes de la península arábiga en lagos y pastizales, un paisaje que los investigadores llaman «Arabia Verde», y los lagos interiores se consideraban imanes para el asentamiento. El nuevo estudio, liderado por el arqueólogo Jeffrey Rose, de la University of Algarve en Portugal, y con el geólogo de la University of Vienna Rudolf Dellmour como primer autor, es el primero en poner a prueba esa suposición sobre el terreno en el interior.

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El levantamiento registró 125 localidades a lo largo de su ruta. Cincuenta y cinco de ellas contenían depósitos lacustres de una fase húmeda fechada, en secciones cercanas, aproximadamente entre hace 122.000 y 67.000 años. La visibilidad del suelo en las llanuras barridas por el viento entre las dunas superaba el 95 %. En toda la ruta, el equipo no encontró artefactos, residuos de talla ni roca adecuada para fabricar unos u otros.

Cómo un cruce del desierto se convirtió en una prueba arqueológica

El trabajo de campo consistió en una sola expedición: ocho personas en tres vehículos, con unos 1.700 litros de agua y provisiones para seis semanas. El recorrido cubrió aproximadamente 1.500 kilómetros por el Rub’ al Khali central, trazado a partir de imágenes satelitales para atravesar una franja de lechos lacustres que investigadores anteriores habían datado mediante luminiscencia, un método que mide cuándo los granos de arena enterrados vieron por última vez la luz solar.

En cada localidad lacustre, el equipo recorrió un corredor de unos 500 metros alrededor del sedimento expuesto, en busca de artefactos, conchas, cáscara de huevo de avestruz, madrigueras fósiles y cualquier roca que pudiera trabajarse para convertirla en herramientas. Dellmour clasificó cada superficie in situ. No se excavó ni retiró nada; el trabajo fue coordinado con el Ministerio de Cultura de Arabia Saudita y documentado con fotografías georreferenciadas mediante GPS e imágenes de dron.

La evidencia lacustre era clara: plataformas de carbonato de más de 20 centímetros de espesor repletas del caracol de agua dulce Melanoides tuberculata, almejas Corbicula y cristales de yeso que crecieron a medida que los lagos se secaban. En un comunicado de la University of Algarve, Dellmour resumió la lógica de manera sencilla: un equipo capaz de detectar una concha de caracol del tamaño de una uña también habría detectado una herramienta de piedra, y no había ninguna.

La mitad pétrea de la prueba fue igual de clara. A unos 80 kilómetros del inicio occidental de la ruta, cerca de Mundafan, un conocido yacimiento de lago antiguo, apareció el último afloramiento de roca madre. Más allá, las formaciones con sílex se hunden bajo depósitos más recientes de arena, carbonato y sal, ninguno de los cuales se fractura con la rotura lisa y concoidea que necesitan quienes fabrican herramientas. Solo 10 de las 125 localidades presentaban piedra trabajable, todas en los dos extremos de la ruta, y los afloramientos utilizables más cercanos se encuentran a más de 200 kilómetros de las cuencas lacustres estudiadas.

Agua sin piedra, piedra sin agua

El vacío resulta llamativo porque las zonas vecinas estaban activas. Alrededor de los márgenes del mismo desierto, las personas fabricaban herramientas de piedra durante la misma fase húmeda: en Mundafan, aproximadamente entre hace 96.000 y 77.000 años; en Jebel Faya, en los Emiratos Árabes Unidos, entre aproximadamente hace 134.000 y 80.000 años; y en la meseta de Dhofar Nejd, en Omán, aproximadamente entre hace 109.000 y 95.000 años.

Para comprobar el patrón más allá de un solo transecto, el equipo elaboró un mapa que puntúa el terreno por agua y piedra en conjunto, calibrado con más de dos décadas de prospecciones en Omán y contrastado con 301 puntos de hallazgo del Middle Stone Age allí. En toda la península, el 57 % del terreno al alcance del agua se asienta sobre formaciones sin piedra trabajable. El mismo patrón aparece en 363 sitios documentados de la península. Añadir la piedra también mejoró la capacidad del modelo para separar los sitios conocidos del terreno aleatorio: su puntuación en una prueba estándar, en la que 0,5 equivale a adivinar y 1 significa perfección, subió de 0,695 a 0,768.

Otros dos lugares funcionan como controles. Jubbah, una cuenca lacustre del norte de Arabia Saudita, se asienta sobre arenisca que proporcionó abundante cuarcita, y las personas vivieron en sus orillas. Duqm, en el centro de Omán, tiene buen sílex pero poca agua, y muy pocos sitios. Las 10 localidades con piedra a lo largo del transecto tampoco produjeron artefactos: la piedra por sí sola no era más suficiente que el agua por sí sola.

La distancia explica el resto. En yacimientos bien estudiados del Paleolítico Medio, entre el 60 y el 98 % de la piedra procede de un radio de unos 5 kilómetros, y las fuentes situadas más allá de 20 a 30 kilómetros suelen aportar apenas entre el 1 y el 2 %. Vivir junto a los lagos interiores habría significado transportar piedra durante más de 200 kilómetros entre cuencas alimentadas por aguas subterráneas que no tenían ríos que llevaran guijarros hasta ellas.

Cuando los lagos regresaron tras la última edad de hielo, la cuenca central siguió sin producir material cultural de ningún período. Los autores citan patrones similares en la meseta de Messak, en Libia, donde el 91 % de los hallazgos del Middle Stone Age se agrupan cerca de un tipo de arenisca, y en Egipto, el Tíbet y la Norteamérica de la era Clovis. En palabras del artículo, «“Arabia Verde” era un archipiélago lítico cuyas islas estaban definidas tanto por la geología como por el clima».

Rose afirmó en el comunicado de la universidad que todos los que trabajan sobre las dispersiones humanas tempranas en Arabia, incluido él mismo, habían supuesto que encontrar el agua significaba encontrar a las personas. Veinticinco años de trabajo de campo en Omán, dijo, le enseñaron que las personas que dependen de herramientas de piedra nunca se alejan mucho de la buena piedra.

Lo que el desierto vacío no resuelve

La ausencia es más difícil de demostrar que la presencia. El equipo recorrió unos 43 kilómetros cuadrados de corredor en un desierto de aproximadamente 650.000 kilómetros cuadrados, a lo largo de una sola línea, y una prospección de superficie no puede ver bajo las dunas. Los autores aceptan que futuros trabajos de campo podrían encontrar pequeños sitios donde las personas se detuvieron brevemente, aunque sostienen que tales hallazgos indicarían visitas cortas, no asentamientos.

La datación es indirecta. Solo cinco localidades lacustres estudiadas se encuentran a entre 6 y 31 kilómetros de secciones datadas en trabajos anteriores; las demás se vinculan a esa fase húmeda por su elevación y tipo de sedimento. Las conchas fueron identificadas únicamente a partir de fotografías. La cifra del 57 % se basa en mapas geológicos a una escala de 1:2.000.000 y en una clasificación de sí o no para cada formación, que los autores califican de aproximada pero conservadora.

El modelo tampoco explica por qué las personas se mantuvieron alejadas. Es posible que pequeñas poblaciones fundadoras nunca necesitaran desplazarse hacia tierras pobres, o que los recolectores supieran que el interior carecía de piedra y lo evitaran; ninguna de las dos ideas puede probarse con los registros climáticos actuales de Arabia. Una alternativa que el equipo descarta son las herramientas de madera o hueso, porque se les da forma con bordes de piedra y aun así habrían dejado lascas.

Preguntas frecuentes sobre el Empty Quarter y los primeros humanos

¿Qué es el Rub’ al Khali?

El Rub’ al Khali, o Empty Quarter, es el mayor desierto continuo de arena de la Tierra y cubre unos 650.000 kilómetros cuadrados del sur de la península arábiga, entre Arabia Saudita, Omán, los Emiratos Árabes Unidos y Yemen.

¿El desierto arábigo fue alguna vez verde?

Sí. Durante las fases húmedas del Pleistoceno, un monzón más intenso del océano Índico elevó los niveles freáticos y llenó de lagos la península, con pastizales a su alrededor. Los lagos más extensos del Rub’ al Khali datan aproximadamente de entre hace 122.000 y 67.000 años.

¿Por qué los primeros humanos necesitaban piedra para sobrevivir?

Las personas del Paleolítico Medio fabricaban herramientas de corte y caza desprendiendo lascas de rocas duras y vítreas como el sílex, el pedernal o la cuarcita, y los métodos habituales en Arabia utilizaban mucha de esta materia prima.

¿Cuándo llegó Homo sapiens a Arabia?

Un hueso fósil de dedo hallado en Al Wusta, Arabia Saudita, demuestra que los humanos modernos ya estaban allí hace unos 85.000 años. Las herramientas de piedra en sitios como Jebel Faya, en los Emiratos Árabes Unidos, son más antiguas, aunque todavía se debate quién las fabricó.

Qué sigue

El equipo ha archivado sus fotografías de campo y el código de análisis en un repositorio público para que otros grupos puedan volver a ejecutar el modelo de piedra y agua en sus propios desiertos, y pide a quienes modelan las dispersiones que incorporen la geología de las materias primas a las precipitaciones y los ríos. La expedición atravesó el Rub’ al Khali entre el 15 de noviembre y el 20 de diciembre de 2023, y el estudio se publicó en Nature el 28 de octubre de 2026. Su frase final resume el resultado en una oración: «Que las primeras poblaciones humanas se asentaran en un paisaje desértico dependía tanto de la piedra expuesta en su superficie como del agua que llenaba sus cuencas».

Referencia: Dellmour et al., “Stone and water governed early human settlement of the desert,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5

Etiquetas: arqueología, evolución humana, herramientas de piedra, Homo sapiens, península arábiga, Rub' al Khali

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