Hay un momento, en el corazón volcánico de Avatar: Fuego y ceniza, en que el cuadro se llena de brasas y luz de ceniza y recuerdas, con algo muy cercano al asombro, que James Cameron sigue dominando el lienzo más grande del cine. Entonces un personaje dice una línea que estás casi seguro de haber escuchado dos películas atrás, y el hechizo titila. Ese vaivén —asombro y déjà vu intercambiando golpes a lo largo de tres horas y dieciocho minutos— es la experiencia completa, y es la razón por la que la película es al mismo tiempo el espectáculo de la temporada y el capítulo más divisivo que ha dado la franquicia.

La tercera entrega lleva a Jake Sully (Sam Worthington) y a Neytiri (Zoe Saldaña) fuera de los arrecifes y de lleno al fuego. Aún heridos por la muerte de su hijo mayor, la familia Sully se enfrenta al Pueblo de las Cenizas, un clan na’vi calcinado y expansionista comandado por Varang (Oona Chaplin), la primera antagonista de esta saga que se siente genuinamente peligrosa y no apenas un blindaje con forma humana. Por primera vez Pandora no es un paraíso que defender, sino un horno al que hay que sobrevivir, y el cambio de elemento le entrega a Cameron una paleta nueva de negros, rojos y grises sofocantes que aprovecha con evidente gozo.

En cuanto a puro oficio, Fuego y ceniza es impresionante. La simulación del fuego, los paisajes volcánicos, los Mercaderes del Viento deslizando sus naves medusa por un cielo amoratado: es, cuadro por cuadro, el blockbuster más hermoso en años, y el BAFTA a los Mejores Efectos Visuales Especiales que obtuvo se queda corto antes que parecer generoso. Cameron y su equipo no solo renderizaron fuego; le dieron peso, temperatura y amenaza. En una pantalla IMAX de verdad o de alta tasa de cuadros, no existe rival actual para lo que esta película le hace a un muro de luz.

Y sin embargo el guion insiste en alcanzar los mismos compases. Familia en peligro, paraíso amenazado, un forastero que aprende humildad, un tercer acto que se resuelve más o menos con la forma que ya anticipabas desde el primer rollo: Fuego y ceniza repite el ritmo estructural de sus antecesoras tan de cerca que incluso los críticos más comprensivos recurrieron a la frase «piloto automático». En sus 198 minutos cabe de todo menos la sorpresa, y los tramos entre escenas grandes se desinflan de una manera que el Cameron más preciso nunca permitió. Es la primera vez en una generación que una de sus películas llega para dividir de verdad a la sala.

El elenco mantiene el nivel. Saldaña sigue siendo el núcleo ardiente de todo el proyecto, y le da a Neytiri un duelo que la maquinaria digital transmite sin diluir; Worthington luce más firme y más triste que antes. Pero es la Varang de Chaplin quien se roba la película: una villana de convicción y no de cliché, furia envuelta alrededor de una herida real. La Ronal de Kate Winslet, la Kiri de Sigourney Weaver y el eternamente reciclado Quaritch de Stephen Lang tienen cada uno sus momentos, aunque el elenco sea ya tan grande que algunos hilos quedan humeando a fuego lento en lugar de cerrarse.

Avatar: Fire and Ash. © 20th Century Studios / Disney.

¿Y en qué lugar deja todo esto al veredicto? Fuego y ceniza no es la revelación que fue la primera Avatar, ni la máquina emocional impecable de El camino del agua; la crítica le entregó las reseñas más frías de la franquicia mientras el público la empujaba más allá de los mil quinientos millones de dólares y la convertía en la cuarta recaudación de diez cifras en la carrera de Cameron. Ambos bandos tienen razón. Es una historia conocida contada con un dominio del espectáculo que nadie más vivo posee hoy en día, y si este año vas a ver una sola película en la pantalla más grande y estruendosa que encuentres, el argumento a favor de esta se escribe solo. Ven con paciencia para la duración; el fuego vale la pena.