Amir Bar-Lev, el director de El último desafío: K2 en invierno que desconfía de los héroes

Amir Bar-Lev

Photo: Sarah K Joyce / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1972 Berkeley, California, Estados Unidos
Ocupación	Documentalista
Conocido por	The Tillman Story, My Kid Could Paint That
Premios	Mención especial del jurado, Festival Internacional de Cine de Karlovy Vary · Premio del Círculo de Críticos de Cine de San Francisco al mejor documental

Amir Bar-Lev hizo una película de montañismo sin acercarse siquiera a la montaña. «Había tantas cámaras en la montaña que no hacía falta que fuéramos», le contó al Sundance Institute sobre su película acerca de la carrera invernal por la segunda montaña más alta del mundo, que armó con imágenes grabadas por los propios alpinistas, muchas en breves ráfagas con sus teléfonos para las redes sociales. El método le queda bien. Sus temas suelen llegarle con una historia ya contada por la televisión, el Pentágono o sus admiradores, y él ha construido su carrera filmando lo que esa primera versión dejó fuera.

Se describe como alguien que siempre hace lo mismo. En esa misma conversación contó que estudió religiones comparadas en la universidad y que todas sus películas terminan tratando sobre la religión, cualquiera que sea el tema en el papel: el arte, el rock, el futbol o una montaña. Vista así, su filmografía es un largo estudio de la fe: lo que la gente decide creer sobre un niño, un soldado, un pueblo o una banda, y lo que le cuesta seguir creyéndolo.

Bar-Lev nació en Berkeley, California, en 1972 y estudió en Berkeley High School. Su camino hacia el cine pasó por Praga. Durante un intercambio en la FAMU, la academia de cine checa, en 1993, conoció a Arnošt Lustig, un escritor que había sobrevivido a Theresienstadt, Auschwitz y Buchenwald, y a Jan Wiener, quien había escapado de la Checoslovaquia ocupada y había volado con la Real Fuerza Aérea británica. La vieja amistad entre ambos se convirtió en Fighter, su debut, en el que vuelven sobre la ruta de escape de Wiener y discuten durante buena parte del trayecto. Más tarde, Bar-Lev la describió como «la historia de dos amigos que se enfrentan por la memoria y la historia». En 2000 recibió una Mención Especial del Jurado en el Festival Internacional de Cine de Karlovy Vary, que años después lo nombró presidente de su jurado de documentales.

Ha dicho que Kafka, Hrabal y Kundera le enseñaron a mirar detrás del telón de una historia. A comienzos de la década de 2000 trabajó como productor en series y especiales de televisión, y fue coproductor de Trouble the Water, el documental de Tia Lessin y Carl Deal sobre el huracán Katrina, ganador del Gran Premio del Jurado de Sundance y nominado al Óscar.

La película que lo definió empezó como una historia inspiradora. My Kid Could Paint That seguía a Marla Olmstead, una niña de cuatro años de Binghamton, Nueva York, cuyos lienzos abstractos se vendían por cifras de cinco dígitos. A mitad del rodaje, un reportaje de 60 Minutes II puso en duda que los hubiera pintado sola. Bar-Lev no esquivó el problema en el montaje. Apareció en pantalla, admitió ante la cámara que no estaba convencido y registró la decisión de la familia de retirarse de la película. Sony Pictures Classics la compró después de su estreno en Sundance en 2007.

Esa decisión sigue siendo lo más polémico que ha hecho. Un documental que empezó celebrando a una familia terminó poniendo en duda su historia, y la duda se volvió el gancho de venta: el cartel invitaba al público a decidir entre la inspiración y la manipulación. Bar-Lev nunca ha fingido que fuera una postura cómoda. «Con la familia Olmstead tengo una relación más complicada», dijo unos años después, y describió el documental como «una especie de juego de humo y espejos» en el que el cineasta impone una historia a personas que querían ser vistas de otra manera. Va más lejos que la mayoría de sus colegas cuando afirma que «es casi condescendiente pensar que los documentales son la verdad». Negarse a llegar a una conclusión tiene un costo. La reseña de Variety sobre su más reciente película en Sundance prometía más tragedia que vértigo, y su insistencia en que en la montaña «no hay héroes ni villanos claros» puede parecerle justa a un espectador y, a otro, una renuencia a juzgar.

The Tillman Story aplicó el método a un mito nacional. Pat Tillman dejó a los Arizona Cardinals para convertirse en Ranger del Ejército y murió en Afganistán; primero se informó que había caído bajo fuego enemigo, y no fue sino hasta un mes después que el ejército reconoció que había sido víctima de fuego amigo. Bar-Lev pasó siete meses pidiéndole a la familia Tillman que participara y luego construyó la película en torno a su lucha, a partir de miles de páginas de documentos censurados, con Josh Brolin como narrador. Cuando el organismo de clasificación le asignó una R por el lenguaje, The Weinstein Company apeló y perdió; Bar-Lev sostuvo que la gente habla así cuando reacciona ante algo inconcebible. La Asociación de Críticos de Cine de San Francisco la nombró mejor documental de 2010.

Después filmó 12-12-12, el concierto benéfico por el huracán Sandy, y Happy Valley, que lo llevó a State College, Pensilvania, tras las acusaciones de abuso infantil contra Jerry Sandusky. La película preguntaba menos quién sabía qué que por qué la lealtad de un pueblo a su programa de futbol se había mantenido durante tanto tiempo. Luego llegó el tema más cercano a su propia historia. Long Strange Trip, su documental de casi cuatro horas sobre Grateful Dead, se estrenó en Sundance en enero de 2017, con Martin Scorsese entre sus productores ejecutivos; llegó a Amazon Prime Video como una serie de seis partes, fue nominada al Grammy a mejor película musical y quedó entre las 15 finalistas de la lista de documentales de la Academia. Bar-Lev, admirador de la banda desde hace mucho y quien atribuye a Jerry Garcia haberle enseñado a improvisar, dice que sus reseñas favoritas eran las que decían, en esencia: «Grateful Dead todavía me cae mal, pero al menos ahora lo entiendo». En 2011 había descrito su siguiente proyecto como un largometraje de ficción sobre el viaje de ácido que puso fin al primer matrimonio de Garcia y dio origen a la banda. No hubo después ningún largometraje de ficción; Grateful Dead llegó a la pantalla como documental.

El último desafío: K2 en invierno vuelve a la vieja pregunta, pero a mayor altura. Sigue a las expediciones rivales del invierno de 2020-21 en el K2, el último de los catorce picos de más de 8.000 metros que aún no había sido escalado en invierno. Va desde el equipo nepalí que llegó a la cumbre el 16 de enero de 2021 hasta los cinco alpinistas que murieron esa temporada, entre ellos el pakistaní Ali Sadpara. Bar-Lev la llama «una película de montañismo antialpinista» y la presenta como una historia tanto sobre el dinero como sobre la aventura: según dice, la mayoría de quienes estaban en la montaña habían ido porque el peligroso trabajo en las alturas es lo que permite alimentar a las familias del Himalaya. Se estrenó en Sundance en enero de 2026, la cuarta de las cinco películas que, según él, ha vendido en el festival, y Apple Original Films la lanzó en cines seleccionados de Estados Unidos y en Apple TV el 2 de octubre de 2026.

Ahora lleva a sus hijos a Park City, adonde llegó por primera vez en los años del auge de internet, mientras filmaba a un amigo que se colaba en fiestas sin invitación. No se ha anunciado ningún nuevo proyecto. El patrón de este último cuarto de siglo permite imaginar dónde buscará después: en una historia que el público cree conocer de antemano y en las personas que pagan el precio de esa creencia.

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