Jerry Rice, el receptor que atrapaba ladrillos antes que balones

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de octubre de 1962 Starkville, Mississippi, United States
Ocupación	Jugador de futbol americano (receptor abierto)
Premios individuales	Salón de la Fama del Fútbol Profesional

El rival más famoso de Jerry Rice nunca fue un esquinero. Era una cuesta empinada en un parque del condado de la península de San Francisco, conocida sencillamente como The Hill, que él subía a toda velocidad durante cada receso de temporada, mientras el resto de la liga descansaba. Esa rutina, más que cualquier recepción en particular, explica las cifras asociadas a su nombre. Tiene los récords históricos de la NFL en recepciones, yardas por recepción y touchdowns por recepción, y la distancia que lo separa del segundo lugar es tan amplia que hace mucho los analistas dejaron de llamar difíciles a esas marcas y empezaron a considerarlas inquebrantables.

La paradoja es que tan poca gente vio venir su llegada. Venía de una pequeña universidad históricamente afroestadounidense del delta del Mississippi, que competía en la segunda división del futbol americano universitario, y la medición de su velocidad con cronómetro cambiaba según quién sostuviera el reloj. Era el tipo de prospecto del que una directiva cautelosa se convence de desistir. Bill Walsh hizo lo contrario: el entrenador de San Francisco vio sus mejores jugadas en televisión y negoció para subir posiciones en la primera ronda, con el fin de elegirlo justo antes que los Dallas Cowboys.

Jerry Lee Rice creció en Crawford, Mississippi, un pueblo de unos 600 habitantes, como el sexto de los ocho hijos de Joe, un albañil. Nació en la cercana Starkville en octubre de 1962 y, durante los veranos de su niñez, trabajó sobre los andamios de su padre, atrapando los ladrillos que le lanzaban desde abajo; un trabajo que más tarde se incorporaría a la historia de sus manos. No jugó futbol americano organizado hasta su segundo año en B. L. Moor High School, cuando un subdirector lo sorprendió saltándose una clase, lo vio salir corriendo y le contó al entrenador del equipo lo que había observado.

En Mississippi Valley State, el entrenador Archie Cooley dirigía un ataque sin reunión previa y con cuatro receptores, que trataba el campo como si fuera un terreno baldío para jugar. Junto al quarterback Willie Totten, Rice formó lo que los aficionados llamaban Satellite Express. En su último año, en 1984, atrapó 27 pases de touchdown, un récord de la NCAA en todas las divisiones, y terminó su etapa universitaria con 18 récords de la NCAA y el apodo de World, porque cualquier pase lanzado cerca de él parecía acabar en sus manos. Más adelante, la universidad cambió el nombre de su estadio a Rice–Totten Stadium.

San Francisco lo eligió en el puesto 16 del draft de 1985 y, después de una temporada de novato discreta, lideró la liga en yardas por recepción y touchdowns en 1986. En la temporada de 1987, acortada por una huelga, atrapó 22 pases de touchdown en 12 partidos. Con Joe Montana como quarterback, ganó los Super Bowls disputados tras las temporadas de 1988 y 1989; en el Super Bowl XXIII contra los Cincinnati Bengals atrapó 11 pases para 215 yardas y fue nombrado Jugador Más Valioso del partido. Cuando Steve Young reemplazó a Montana, Rice apenas notó el cambio: en el Super Bowl XXIX contra los San Diego Chargers atrapó tres touchdowns mientras jugaba buena parte del encuentro con el hombro dislocado, y en 1995 estableció una marca de temporada con 1,848 yardas por recepción, que se mantuvo hasta que Calvin Johnson la superó en 2012.

La durabilidad también formaba parte del método. Antes del partido inaugural de 1997, nunca se había perdido un encuentro en la secundaria, la universidad o la NFL, salvo tres fines de semana afectados por huelgas. Entonces Warren Sapp, de los Tampa Bay Buccaneers, lo derribó agarrándolo de la máscara facial durante una jugada de engaño y le desgarró dos ligamentos de la rodilla izquierda. Rice regresó 14 semanas después, antes de lo que querían sus médicos, anotó un touchdown y se fracturó la rótula en la misma recepción. La temporada siguiente superó las 1,000 yardas a los 36 años, y volvió a hacerlo a los 40.

El epílogo es donde la versión canonizada pierde algo de nitidez. San Francisco lo dejó libre en junio de 2001 para liberar espacio salarial, con Terrell Owens listo para tomar su lugar, y Rice ya estaba molesto porque Owens había convertido el último partido de Rice como local con los 49ers en una ocasión para establecer un récord de recepciones en un solo encuentro. En Oakland llegó a su cuarto Super Bowl y perdió contra Tampa Bay, una derrota que lo dejó llorando en su habitación de hotel. Para 2004 le pedía al dueño de los Raiders, Al Davis, que lo traspasara; terminó esa temporada en Seattle con el número 80 retirado de Steve Largent y se retiró en septiembre de 2005, después de una pretemporada con los Denver Broncos por la que le pagaron 25,000 dólares. Diez años después, en una entrevista, dijo que se había puesto Stickum en los guantes, una sustancia que la liga había prohibido antes de su llegada; los miembros del Salón de la Fama Cris Carter y Michael Irvin lo contradijeron, y Rice se retractó, insistiendo en que nunca lo había usado. Nada de esto cambia una sola cifra. Pero sí complica la versión ordenada en la que la obsesión, por sí sola, llevó a un receptor del delta hasta Canton.

Ingresó al Pro Football Hall of Fame en 2010, en su primer año de elegibilidad, y los 49ers retiraron su número 80 ese septiembre. El retiro nunca se pareció demasiado al descanso. Quedó en segundo lugar en Dancing with the Stars junto a Anna Trebunskaya, jugó un torneo del Nationwide Tour con una invitación de un patrocinador y no pasó el corte, y escribió dos memorias, Rice y Go Long. En julio, durante el American Century Championship en Lake Tahoe, persiguió a un espectador que lo increpaba por el campo y, esa misma semana, les dijo a los periodistas que creía que esta sería la temporada en que los 49ers pondrían fin a su sequía de títulos del Super Bowl.

Este año ha tenido una cantidad inusual de apariciones en pantalla. En febrero dirigió al Team NFC en los Pro Bowl Games, celebrados por primera vez en San Francisco durante la semana del Super Bowl, frente a un equipo de la AFC liderado por su antiguo quarterback Steve Young; la NFC ganó el partido de futbol bandera por 66–52. La docuserie de cuatro episodios de AMC Rise of the 49ers, producida por Tom Brady, lo volvió a situar en los años de la dinastía junto a Montana, Young y Ronnie Lott. Y este mes aparece en Terrell & T.O., el documental de Prime Video sobre Owens, el receptor que lo reemplazó en San Francisco; un lugar extraño y, a la vez, apropiado para que le pregunten a Rice por el legado de otra persona.

Rice se casó con Jackie Mitchell en 1987; se divorciaron en 2009 y tienen tres hijos. También tiene un hijo, Brenden, receptor seleccionado por Los Angeles Chargers en 2024, y está casado con Latisha Pelayo, su pareja desde 2008.

Lo que impide que la estatua quede inmóvil es que su protagonista sigue en movimiento. Rice todavía aparece en las bandas de los 49ers, en las bancas del Pro Bowl y en las tablas de posiciones del golf; todavía habla como alguien que tiene una ruta más por recorrer y sigue siendo dueño de marcas que los mejores receptores de la liga persiguen sin acercarse siquiera. El próximo jugador que será medido frente a él ya está en algún lugar. La aritmética estará esperando.

Etiquetas: athletes, NFL, jugadores de futbol americano, Jerry Rice, San Francisco 49ers, Joe Montana

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