LaMelo Ball: el base que pasó por Lituania y Australia y hoy juega con los Timberwolves

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	22 de agosto de 2001 Anaheim, California, United States
Ocupación	Basquetbolista profesional
Premios individuales	Novato del Año de la NBA · All-Star de la NBA · Primer Equipo de Novatos de la NBA · Novato del Año de la NBL

Charlotte pasó seis temporadas construyendo una franquicia alrededor de LaMelo Ball, y justo cuando por fin parecía tener un equipo que valía la pena construir, lo dejó ir. Los Hornets más que duplicaron su total de victorias con su base en la cancha la mayoría de las noches, ganaron un partido de postemporada por primera vez en una década gracias a una bandeja suya en los últimos minutos y luego lo enviaron a Minnesota en un canje entre cuatro equipos. La pregunta que ahora lo acompaña a la Conferencia Oeste es si el pasador más improvisador de su generación es un jugador alrededor del cual se construye un equipo o alguien que se suma a uno ya armado.

Los Timberwolves apostaron por la segunda opción. Ya tenían a Anthony Edwards, el anotador que los llevó a dos finales de conferencia consecutivas, y quieren que Ball saque el balón de sus manos para que Edwards pueda jugar sin él. Dos de las tres primeras selecciones del mismo draft ahora comparten la misma zona de bases. Edwards ha dicho públicamente que espera que el primer año juntos tenga sus dificultades de adaptación.

Ball nació en Anaheim, California, el 22 de agosto de 2001. Es el menor de los tres hijos de LaVar y Tina Ball, ambos exjugadores universitarios, y creció en Chino Hills, donde su padre entrenaba a los chicos desde casi el momento en que aprendieron a caminar. En su primer año en Chino Hills High School jugó junto a sus hermanos Lonzo y LiAngelo en un equipo que terminó con marca de 35-0 y ganó el título estatal de la División Abierta de California. Una temporada después anotó 92 puntos en un partido contra Los Osos, la segunda cifra más alta en la historia del basquetbol de preparatoria del estado, y recibió tantas críticas por la forma en que los consiguió —quedándose cerca de la mitad de la cancha en vez de defender— como elogios por la cifra.

Después, la familia tomó un camino que ningún prospecto estadounidense de élite había seguido. LaVar lo sacó de Chino Hills en 2017, tras una disputa con el nuevo entrenador de la escuela, y en diciembre de ese año Ball y LiAngelo firmaron con el Prienai de Lituania; según se informó, LaMelo se convirtió en el estadounidense más joven en firmar un contrato profesional de basquetbol. La experiencia salió mal. Su entrenador, Virginijus Šeškus, lo llamó «ardillita», Ball lanzó con una efectividad inferior al 27 por ciento y la familia se fue en primavera, con LaVar culpando al técnico. Ball pasó el verano de 2018 en la Junior Basketball Association, una liga creada por su padre, y cursó su último año en el SPIRE Institute de Ohio. Para entonces, un calzado exclusivo de Big Baller Brand, la marca de la familia, un agente y un sueldo ya habían cerrado las puertas de UCLA, la universidad a la que se había comprometido a los 13 años.

Australia salvó el proyecto. Gracias al programa Next Stars de la NBL, se unió a los Illawarra Hawks para la temporada 2019-20 y, cuando una lesión dejó fuera al veterano base Aaron Brooks, se convirtió en el jugador más joven en la historia de la liga en lograr un triple-doble; luego consiguió otro en su siguiente partido. Una contusión en el pie puso fin a su temporada después de 12 partidos, pero aun así fue nombrado Novato del Año de la NBL. Los cazatalentos que antes lo consideraban una apuesta para la segunda ronda ahora debatían si debía ser la primera selección.

Charlotte lo eligió en el tercer puesto del draft de 2020, y él y Lonzo se convirtieron en los primeros hermanos seleccionados ambos entre los tres primeros. Ganó el premio al Novato del Año pese a una fractura de muñeca, se convirtió en el jugador más joven hasta ese momento en conseguir un triple-doble en la NBA y fue All-Star en su segunda temporada, cuando promedió 20.1 puntos y 7.6 asistencias. En julio de 2023, los Hornets le ofrecieron una extensión máxima para novatos por cinco años y más de 200 millones de dólares, el contrato más grande en la historia de la franquicia.

Las dudas nunca tuvieron que ver con su talento. Ball se fracturó el tobillo derecho en febrero de 2023 y pasó buena parte de las dos temporadas siguientes entrando y saliendo de la alineación; cuando Associated Press hizo una previa de su primera temporada en Minnesota, contabilizó 303 partidos disputados de un máximo posible de 482 en temporada regular. Incluso su mejor año anotador, con 25.2 puntos por partido en 2024-25 y una noche de 50 puntos contra Milwaukee, terminó en marzo con procedimientos en el tobillo y la muñeca. Ese noviembre, la liga lo multó con 100,000 dólares por decir «no homo» en una entrevista posterior a un partido, una expresión que calificó de «ofensiva y despectiva». Y la imagen que definió su última primavera en Charlotte tuvo dos caras: la bandeja ganadora contra Miami en el play-in y el manotazo al tobillo de Bam Adebayo esa misma noche, que dejó al pívot del Heat con una lesión en la espalda. Más tarde, la NBA calificó la jugada de «innecesaria e imprudente», determinó que debió sancionarse como una falta flagrante de tipo 2, que habría significado su expulsión, y le impuso una multa de 35,000 dólares.

Sin embargo, aquella primavera también fue el argumento más sólido a su favor. Saludable durante 72 partidos, promedió 20.1 puntos y 7.1 asistencias y encestó 272 triples, apenas uno menos que su compañero novato Kon Knueppel; fueron los primeros compañeros de equipo desde Stephen Curry y Klay Thompson en encestar al menos 270 cada uno. Incluso el entrenador Charles Lee lo hizo salir desde la banca en un partido de enero contra Indiana, por primera vez desde su temporada de novato, y Ball respondió con 33 puntos. Charlotte pasó de 19 a 44 victorias y ganó su primer partido de postemporada desde 2016, antes de que Orlando lo eliminara en el siguiente partido del play-in.

El traspaso se anunció el 25 de junio y se concretó el 10 de julio, después de convertirse en un acuerdo entre cuatro equipos que involucró a Chicago y Brooklyn. Ball, a quien todavía le quedaban tres años de contrato, llegó a Minnesota junto con Josh Green; Charlotte recibió al alero Naz Reid, ganador del premio al Sexto Hombre del Año, y compensación en el draft. Su debut con los Timberwolves, el 21 de octubre en Miami, terminó en una victoria por 131-106: Edwards anotó 45 puntos y Ball aportó 21 puntos y seis asistencias, una muestra bastante fiel del papel que Minnesota quiere para él.

Fuera de la cancha, ha vivido bajo la mirada pública desde la adolescencia, primero a través de la serie de Facebook Watch de su familia, Ball in the Family, y más adelante gracias a un acuerdo con Puma firmado en 2021. En mayo, él y su pareja, Analicia Chaves, conocida en internet como Ana Montana, anunciaron que su hijo, LaOne, había nacido en enero, y lanzaron I Am Fertility, una organización sin fines de lucro para mujeres que atraviesan tratamientos de fertilidad y fecundación in vitro.

La apuesta de Minnesota es concreta. Si Ball se mantiene en la cancha, los Wolves tendrán un base que mueve el balón antes de que las defensas se acomoden y un segundo creador de juego que libera a Edwards de tener que cargar con cada posesión; si no, habrán cambiado a uno de los mejores suplentes de la liga por un jugador cuyas temporadas han terminado demasiadas veces en la sala de rehabilitación. La primera medida no serán sus asistencias. Será cuántos de los 82 partidos puede jugar.

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