Tom Kenny, el comediante de stand-up que le da voz a Bob Esponja desde 1999

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	13 de julio de 1962 Syracuse, New York, United States
Ocupación	Actor de doblaje y comediante
Conocido por	Ant-Man: El hombre Hormiga, Pinocho de Guillermo del Toro, Hotel Transilvania
Premios	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Cuando grabaron el piloto de Bob Esponja, contó Tom Kenny, Stephen Hillenburg llevó al estudio un tanque de helio para que los actores sonaran como criaturas del mar. Kenny no lo necesitó. Encontró una voz propia, «una especie de niño-hombre a lo Stan Laurel y Jerry Lewis», según la describe él mismo, y esa voz hoy sostiene películas, series derivadas y especiales que el creador de la serie nunca quiso.

Kenny creció en Syracuse, Nueva York, donde nació el 13 de julio de 1962, y estudió en Bishop Grimes, una secundaria católica. Desde primero de primaria fue amigo de Bobcat Goldthwait. Años después, los dos se presentaban en noches de micrófono abierto como «Tomcat» y «Bobcat», un homenaje al comediante Barry Crimmins.

Antes de los dibujos animados vino la comedia en vivo: unos ocho años de stand-up por todo Estados Unidos. Tuvo un papel en Shakes the Clown, la comedia de Goldthwait de 1991 sobre un payaso alcohólico, y formó parte de dos elencos de sketches que lo marcaron. En The Edge, de Fox, conoció a la actriz Jill Talley. En Mr. Show with Bob and David, de HBO, trabajó con Bob Odenkirk y David Cross.

La puerta a la animación se abrió con La vida moderna de Rocko. Ahí Kenny interpretó al novillo Heffer Wolfe y conoció a un exprofesor de biología marina que trabajaba como guionista y director: Stephen Hillenburg. A finales de los noventa Kenny ya era Perro en CatDog y el alcalde y el narrador de Las chicas superpoderosas.

Hillenburg lo buscó en 1997 para protagonizar un piloto ambientado bajo el mar. La serie se estrenó en Nickelodeon el 1 de mayo de 1999. Además de la esponja, Kenny hizo al caracol Gary, al narrador francés y, en imagen real, al pirata Patchy.

Bob Esponja no lo encasilló. Fue el Ice King de Hora de aventura, un mago que secuestra princesas y cuya villanía, episodio tras episodio, resultó ser duelo y locura. También hizo al Pingüino en The Batman, a Starscream en Transformers: Animated y a Spyro en los videojuegos desde la segunda entrega. Ganó premios Annie en 2010 por Bob Esponja y en 2014 por Hora de aventura, y Emmys diurnos en 2018 y 2020 por Bob Esponja.

Aquí está la parte incómoda. Hillenburg dejó de dirigir la serie después de la primera película porque quería terminarla antes de que se desgastara, pero Nickelodeon siguió. Cuando le preguntaron por series derivadas, dijo que Patricio solo «quizá sería demasiado» y que no veía ningún spin-off. Murió de ELA en noviembre de 2018, y la cadena anunció varios de todos modos: una precuela sobre la infancia de Bob Esponja, un programa para Patricio y películas de streaming centradas en Arenita y en Plankton. Paul Tibbitt, exresponsable de la serie, llamó a la idea de la precuela una decisión «codiciosa y perezosa» de los ejecutivos.

Kenny pone la voz en todo eso y las críticas casi nunca lo tocan. Pero hay que decirlo claro: su actuación es lo único que hace que el material nuevo suene como el original. Lo más fiel de la franquicia es justo lo que le da credibilidad a lo que su creador rechazó.

El trabajo no se detuvo. En febrero de 2024 Kenny y Bill Fagerbakke, la voz de Patricio, aparecieron como sus personajes en la transmisión alternativa del Super Bowl LVIII por Nickelodeon, improvisando con captura de movimiento. Netflix estrenó Plankton: La película en 2025 y en diciembre llegó a cines Bob Esponja: En busca de los pantalones cuadrados, dirigida por Derek Drymon, con Mark Hamill como el Holandés Errante. Recaudó cerca de 169 millones de dólares con un presupuesto de 64 millones y logró la mejor calificación del público de la saga en CinemaScore. The New York Times, en cambio, le criticó una «filosofía cínica del entretenimiento infantil».

En 2026 regresó como Ice King en Adventure Time: Side Quests, una precuela con Finn y Jake jóvenes cuya segunda temporada se estrenó a principios de octubre. En febrero, el programa Fresh Air de NPR volvió a transmitir su entrevista con él. Y está la música: desde hace una década encabeza Tom Kenny & the Hi-Seas, una banda de rock y soul de doce integrantes que fundó con el productor Andy Paley y que tocó el 2 de octubre en el Continental Club de Houston. «Estamos en una misión de Wilson Pickett, Howlin’ Wolf y Freddy Cannon, no de Dios», le dijo al Houston Press.

Está casado desde 1996 con Jill Talley, la voz de Karen, la esposa computadora de Plankton. Tienen dos hijos, Mack y Nora. En 2022 los Syracuse Area Music Awards de su ciudad le dieron un premio a la trayectoria y lo metieron en su salón de la fama.

¿Qué sigue? El especial navideño de una hora Merry Christmas, Mr. Plankton, donde Plankton toma el Polo Norte, llega a finales de este año. En la primavera de 2027 Kenny vuelve como el dragón morado de Spyro: A Realm Beyond, el primer juego nuevo de Spyro en casi veinte años. La esponja de Hillenburg ya es un negocio de muchas piezas. Su voz sigue siendo un solo hombre frente al micrófono, sin helio.