Giancarlo Esposito, seis nominaciones al Emmy y el villano más tranquilo de la televisión

Giancarlo Esposito

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	26 de abril de 1958 Copenhagen, Denmark
Ocupación	Actor y director
Conocido por	Los sospechosos de siempre, Maze Runner: La cura mortal, Maze Runner: Prueba de fuego
Premios	2 Critics Choice · Hollywood Critics Association TV Award for Best Supporting Actor, Better Call Saul · NAACP Image Award for Outstanding Directing in a Drama Series · 6 Emmy (nominación)

Ve a Giancarlo Esposito en casi cualquier papel y lo primero que notas es lo poco que se mueve. Gus Fring, el dueño de un restaurante de comida rápida que manejaba un imperio de metanfetamina detrás de las freidoras de Los Pollos Hermanos en Breaking Bad, nunca alzaba la voz ni se apresuraba al hablar. Se acomodaba los lentes, esperaba y dejaba que el otro entendiera que la conversación ya había terminado. Su quietud era tan absoluta que la televisión ha intentado imitarla desde entonces. Lo que la mayoría de los espectadores no sabía era que esa paciencia en pantalla se había forjado fuera de ella, a lo largo de cuatro décadas de trabajo que la industria respetaba y que el público apenas notaba.

La brecha entre la reputación y el reconocimiento es el verdadero tema de su carrera. Ha recibido seis nominaciones a los Primetime Emmy por tres personajes distintos en cuatro series diferentes, y no ha ganado ninguna. Ha sido el centro sereno del Brooklyn de Spike Lee, el Albuquerque de Vince Gilligan y el universo de Star Wars, y durante buena parte de ese tiempo su nombre aparecía en medio de los créditos, no en el cartel. El reconocimiento llegó tarde y, cuando llegó, lo hizo de golpe.

La historia comienza entre categorías. Esposito nació en Copenhague el 26 de abril de 1958, hijo de Giovanni Esposito, tramoyista y carpintero napolitano, y Elizabeth Foster, cantante de ópera y de clubes nocturnos originaria de Alabama. La familia vivió en Roma hasta que él cumplió cinco años y luego se mudó a Nueva York, donde se instaló en Manhattan Plaza, el complejo de Hell’s Kitchen conocido por alojar a artistas escénicos. Se crio como católico y consideró seriamente convertirse en sacerdote. Pero el escenario se cruzó primero en su camino: en 1968, todavía niño, debutó en Broadway junto a Shirley Jones en Maggie Flynn, un musical de corta duración ambientado durante los disturbios por el reclutamiento militar de Nueva York de 1863. Más adelante obtuvo un título de dos años en comunicaciones de radio y televisión en Elizabeth Seton College, una formación práctica para un muchacho que ya había pasado buena parte de su vida entre bastidores.

La década de 1980 le dio a su primer colaborador decisivo. Spike Lee lo eligió para cinco películas consecutivas entre 1988 y 1992: School Daze, Do the Right Thing, Mo’ Better Blues, Jungle Fever y Malcolm X, donde interpretó a Thomas Hagan, uno de los hombres condenados por el asesinato. El papel que la gente recuerda es el de Buggin’ Out en Do the Right Thing, el joven que exige que la pizzería de Sal incluya rostros negros en su muro de la fama. Es una actuación en la que los principios se convierten en provocación, con una mezcla de rectitud e imprudencia que Lee nunca resuelve para el público, y Esposito la interpreta sin pedir ni una sola vez que lo quieran. La colaboración mostró lo que podía hacer con poco tiempo en pantalla: convertir un papel secundario en el eje de una escena.

La década siguiente llenó su currículum de títulos perdurables sin darle fama. Apareció en King of New York, de Abel Ferrara, y Bob Roberts, de Tim Robbins; en Fresh, de Boaz Yakin, fue Esteban, el traficante de heroína que acoge bajo su protección a un mensajero de 12 años, y en The Usual Suspects, de Bryan Singer, interpretó al agente federal Jack Baer. Trabajó con Wayne Wang en Smoke y en su compañera libre e improvisada, Blue in the Face, y también apareció en Waiting to Exhale. En televisión tuvo un papel regular como Mike Giardello, agente del FBI y distanciado hijo del comandante del escuadrón, en Homicide: Life on the Street en 1998 y 1999; más adelante llegó a un público más amplio con Revolution y Once Upon a Time. Los directores sabían perfectamente qué aportaba. Las oficinas de casting no dejaban de llamarlo. La atención del público tardaba en llegar.

Hay un tramo de esta historia que no encaja en la retrospectiva habitual de Hollywood, y Esposito es quien lo ha contado. Según él mismo, los años previos a que Breaking Bad lo hiciera reconocible trajeron su divorcio de Joy McManigal, madre de sus cuatro hijas, seguido de la bancarrota y la pérdida de su casa. «Me declaré en bancarrota. Perdí mi casa. Me divorcié y, ya sabes, terminé viviendo un tiempo en un establo de cabras», ha dicho. También ha contado, con una franqueza poco habitual, que pensó en suicidarse porque tenía un buen seguro y sus hijos recibirían el dinero. No es la típica anécdota de una hora oscura que los estudios suelen incluir en sus materiales de prensa. Es un actor que trabaja y describe lo que ocurre cuando una carrera construida sobre el oficio se queda sin margen antes de que la industria decida prestarle atención. Cuando llegó la rectificación, nadie reconoció el descuido. Simplemente se revirtió.

Gus Fring apareció en la segunda temporada de Breaking Bad, en 2009, y se quedó hasta la cuarta. Vince Gilligan lo escribió como un empresario respetable, un empleador generoso y un rostro amable en los eventos benéficos de la oficina local de la DEA. Esposito interpretó al hombre que había debajo como una pieza de infraestructura, tan controlado que Walter White reconoce en él algo que no puede igualar y que solo puede destruir. El final de la cuarta temporada y la imagen de Gus acomodándose la corbata por última vez se convirtieron en uno de los momentos más repetidos de la serie. El papel le valió el premio de la Critics’ Choice Television Award de 2012 a mejor actor de reparto en una serie dramática y su primera nominación al Emmy, que perdió ante su compañero de reparto Aaron Paul.

La mayoría de los actores consigue un papel que los define. Esposito pudo construir ese papel dos veces. Cuando Gilligan y Peter Gould trajeron de vuelta a Gus para Better Call Saul en 2017, la precuela le dio espacio para explorar lo que la serie original nunca había mostrado: los años anteriores al imperio, el largo rencor contra Héctor Salamanca y la construcción del laboratorio subterráneo, ladrillo a ladrillo. La interpretación le valió otras dos nominaciones al Emmy, en 2019 y 2020, el premio de televisión de la Hollywood Critics Association de 2022 y un segundo premio de la Critics’ Choice en 2023, once años después del primero. En la temporada final se puso detrás de cámara para dirigir el episodio «Axe and Grind», su debut como director de televisión, que le valió el premio NAACP Image de 2023 a la mejor dirección en una serie dramática. Dirigir no era algo nuevo para él: ya había realizado los largometrajes independientes Gospel Hill, en 2008, y The Show, en 2017.

La pregunta que dejó el papel es qué hace un actor después de su momento decisivo, y hasta ahora su respuesta ha sido expandirse a partir de él. Moff Gideon, en The Mandalorian, lo llevó al universo de Star Wars y le valió nominaciones al Emmy en 2020 y 2021; el personaje comparte la quietud de Gus Fring, pero no su elegancia, lo que permitió demostrar que esa cualidad pertenece al actor y no al papel. Stan Edgar, en The Boys, director ejecutivo del conglomerado de superhéroes Vought, ejercía el poder corporativo con la misma economía con la que Gus manejaba su propia operación. Esposito se sumó a la serie de Prime Video en el final de la primera temporada, vio cómo Edgar perdía la empresa y la libertad en temporadas posteriores, recibió su sexta nominación al Emmy en 2025 como actor invitado y regresó para la temporada final, que terminó el 20 de mayo de 2026. «Antes era realmente genial para mi ego; ahora es realmente genial para mi corazón», dijo sobre esa nominación.

El riesgo de todo esto es evidente. Cuanto más convincente resulta cuando interpreta al hombre sereno que está al mando, más seguido le ofrecen solo ese tipo de papel, y la década de 2020 se ha llenado de variaciones sobre el mismo tema. Fue el ladrón experto Leo Pap en la serie de robos de Netflix Kaleidoscope, un jefe criminal en The Gentlemen, de Guy Ritchie, el abogado encargado de resolverle los problemas a Maxine en MaXXXine, de Ti West, el alcalde Frank Cicero en Megalopolis, de Francis Ford Coppola, y Seth Voelker, alias Sidewinder, en Captain America: Brave New World, un papel añadido durante las regrabaciones y visiblemente menos desarrollado que sus mejores trabajos. Las decisiones más reveladoras fueron las que se apartaron de la fórmula: el drama de AMC Parish, en el que interpretó a un exconductor de autos de fuga en duelo que vuelve al mundo del crimen y también fue productor ejecutivo, y un pequeño papel como taxista en Euphoria, de Julian Rosefeldt, una película de arte presentada como instalación en el Park Avenue Armory de Nueva York.

Ningún año de su carrera ha estado tan cargado de proyectos como 2026. En marzo estrenó Kill Me en SXSW, una comedia oscura en la que interpreta al doctor Singer, terapeuta del personaje de Charlie Day, un hombre que intenta resolver su propio intento de asesinato después de un intento de suicidio que no recuerda. Esposito también fue productor ejecutivo, una decisión reveladora para un actor que ha hablado con tanta franqueza de su peor época. En mayo llegó 7 Dogs, la película de acción respaldada por Arabia Saudita y dirigida por Adil El Arbi y Bilall Fallah, el dúo belga detrás de Bad Boys for Life, con un elenco que incluye a Monica Bellucci y Salman Khan. En septiembre interpretó a Vernon Dahmer, líder de la NAACP en Mississippi asesinado por el Ku Klux Klan en 1966, en By Any Means, de Elegance Bratton, estrenada por Paramount; también interpretó a Abdul, el suegro en duelo del personaje de Mahershala Ali, en Your Mother Your Mother Your Mother, de Bassam Tariq, que se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto antes de que Amazon MGM Studios la lanzara el 25 de septiembre.

La producción saudita también dio lugar a un titular inesperado. En junio, Turki Alalshikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita, compartió un video que, según dijo, mostraba a Esposito recitando la shahada y rezando en una mezquita junto a miembros del equipo de producción; medios de la región informaron que el actor se había convertido al islam. Esposito no ha emitido un comunicado formal. Lo que sí dijo en entrevistas durante ese mismo viaje fue que «la devoción lo es todo» y que entiende que «hay un solo Dios, un solo Alá». Para un hombre criado como católico que alguna vez consideró el sacerdocio, las cuestiones de fe nunca han sido secundarias, y ha preferido hablar de devoción antes que de etiquetas.

Sus intereses creativos llevan mucho tiempo yendo más allá de los guiones ajenos. En 2024 lanzó The Venetian, una novela gráfica creada junto con el guionista Matt Wheeler y el artista de storyboards Jay Martin para Gallery 13, un sello editorial de Simon & Schuster. Es una historia negra contemporánea ambientada en el submundo criminal de Venecia, que él ha descrito como un relato original inspirado en su herencia afroitaliana, y cuya adaptación a la pantalla está prevista. El proyecto expresa algo que sus créditos como actor no alcanzan a mostrar: que el hombre al que durante décadas eligieron para interpretar al sereno y peligroso socio de alguien más quiere ser el autor de la historia, no solo su actor secundario más memorable.

El resto del año mantiene el mismo ritmo. The Only Living Pickpocket in New York, la película criminal de Noah Segan con John Turturro como un ladrón envejecido, Steve Buscemi en un papel secundario y Esposito como el detective Warren, se estrenó en Sundance en enero y llegará a los cines en octubre de la mano de Sony Pictures Classics. En noviembre prestará su voz al señor Hoogeboom, el exasperado jefe del personaje principal, en la película animada de Warner Bros. The Cat in the Hat, y Karoshi está en posproducción para 2027. A los 68 años, con el final de The Boys ya atrás y una agenda que va de un caso de asesinato en Mississippi al doctor Seuss, Esposito demuestra que Gus Fring fue una cima en una larga carrera, no un límite. Para demostrarlo hace falta paciencia. Él ha convertido la paciencia en un arte.