Ian McKellen, el actor que prefiere un teatro pequeño a la Tierra Media

Ian McKellen

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de mayo de 1939 Burnley, Lancashire, Inglaterra, Reino Unido
Ocupación	Actor
Conocido por	El señor de los anillos: El retorno del rey, El señor de los anillos: La comunidad del anillo, El señor de los anillos: Las dos torres
Premios	Premio Tony al mejor actor en una obra de teatro · Premio Laurence Olivier al mejor actor · Globo de Oro al mejor actor de reparto en serie, miniserie o película para televisión · Premio del Sindicato de Actores al mejor actor de reparto · Premio del Cine Europeo al mejor actor · Caballero Bachiller · Compañero de Honor

A la mayoría de los actores que interpretaron a un mago para Peter Jackson y a un mutante para Marvel les permitirían retirarse. Ian McKellen sigue eligiendo el camino más difícil. Este mes debuta en Lear, una nueva versión de la tragedia de Shakespeare que inaugura la primera temporada del renovado Yard Theatre, en Hackney Wick, donde el boleto más barato cuesta diez libras. Cuando interpretó al rey en Chichester, dijo que probablemente sería su último gran papel shakespeariano. De todos modos, vuelve a interpretarlo.

La carrera entera está atravesada por esa contradicción. Para buena parte del planeta, McKellen es una barba gris y un bastón, o un casco y un resentimiento contra la humanidad. Para el teatro británico, es un muchacho de Lancashire que estudió en una escuela secundaria selectiva, aprendió Shakespeare con compañías de aficionados en Wigan y Bolton, se convirtió en una figura clave de la Royal Shakespeare Company y llegó a Hollywood cuando la mayoría de sus contemporáneos ya empezaba a bajar el ritmo. La fama le llegó tarde y desde un lugar inesperado; desde entonces, la ha dedicado al escenario.

Nació en Burnley el 25 de mayo de 1939, pero creció en Wigan: su familia se mudó allí cuando tenía cuatro meses, poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, y después se trasladó a Bolton en 1951, tras el ascenso de su padre. Su hermana Jean lo llevó a ver su primera obra de Shakespeare, una puesta de Twelfth Night a cargo de los aficionados de Wigan Little Theatre. Actuó en Bolton School y en Bolton Little Theatre, y luego obtuvo una beca para estudiar Literatura Inglesa en St Catharine’s College, Cambridge. En los tres años que pasó con la Marlowe Society, participó en 23 obras.

Debutó profesionalmente en el Belgrade Theatre de Coventry en 1961 y, para 1965, ya formaba parte de la compañía del National Theatre de Laurence Olivier, en el Old Vic. Su gran oportunidad llegó en 1969 con la Prospect Theatre Company, donde interpretó Richard II, de Shakespeare, y Edward II, de Marlowe. Durante la década de 1970 fue uno de los pilares de la Royal Shakespeare Company; su Macbeth en Stratford, en 1976, junto a Judi Dench y bajo la dirección de Trevor Nunn, tuvo después una adaptación para televisión. En Broadway interpretó a Salieri en Amadeus, de Peter Shaffer, y ganó el premio Tony a mejor actor en una obra de teatro.

El giro decisivo de la década de 1980 ocurrió fuera del escenario. En 1988, durante el programa de radio de la BBC Third Ear, conducido por el periodista conservador Peregrine Worsthorne, hizo pública su homosexualidad mientras el Parlamento debatía la Sección 28, la medida que prohibía a las autoridades locales promover la homosexualidad. Al año siguiente, cofundó Stonewall, el grupo de presión por los derechos LGBT. En 1991 recibió el título de caballero por sus servicios a las artes escénicas y, en 2008, fue nombrado miembro de la Orden de los Compañeros de Honor por sus aportes al teatro y a la igualdad. Sus dos relaciones de larga duración, primero con el profesor de historia Brian Taylor y luego con el director Sean Mathias, corresponden a esas décadas; Mathias ha seguido siendo uno de los directores con quienes más trabaja.

El cine empezó a tomarlo en serio cuando ya tenía más de 50 años. Coescribió y protagonizó Richard III, que trasladaba al tirano de Shakespeare a una Gran Bretaña fascista de los años treinta, y ganó el premio a mejor actor de los Premios del Cine Europeo. Bryan Singer lo dirigió en Apt Pupil, y Bill Condon lo eligió como James Whale, el director gay de Frankenstein, en Dioses y monstruos, papel que le valió una nominación al Óscar a mejor actor. En menos de tres años se convirtió en Magneto en X-Men, de Singer, y en Gandalf en El Señor de los Anillos: la Comunidad del Anillo, lo que le dio una segunda nominación al Óscar, esta vez como actor de reparto. Volvió a interpretar a Gandalf en la trilogía de El hobbit y a Magneto en la saga de X-Men hasta 2014.

La versión habitual de aquellos años dice que un gran actor clásico aceptó el dinero de las franquicias y lo invirtió en el teatro. La historia es menos ordenada. Gandalf y Magneto están entre sus interpretaciones cinematográficas más precisas, mientras que varias de sus elecciones posteriores no tuvieron buena recepción. Cats, de Tom Hooper, en la que interpretó a Gus, el Gato del Teatro, recibió duras críticas y perdió dinero. La comedia de ITV Vicious, en la que él y Derek Jacobi interpretaban a una pareja que llevaba cincuenta años junta, se desarrolló con el título Vicious Old Queens y recurrió al humor camp exagerado para provocar risas. Su Hamlet con reparto de edades diversas en el Theatre Royal Windsor, en 2021, medio siglo después de que interpretara el papel por primera vez durante una gira, fue una provocación deliberada. El hilo conductor es su negativa a que otros decidan qué imagen proyecta: prefiere arriesgarse a que algo salga mal antes que resignarse a convertirse en un monumento nacional.

Ese instinto se puso a prueba en junio de 2024. Mientras interpretaba a Falstaff en Player Kings, en el Noël Coward Theatre, se cayó del borde del escenario durante una escena de pelea; la función se suspendió y, por recomendación médica, se retiró del resto de la temporada en el West End y de la gira. A los 85 años, habría sido un momento evidente para detenerse. En cambio, volvió a trabajar. En The Christophers, de Steven Soderbergh, estrenada en cines en 2026, interpreta a Julian Sklar, un pintor ermitaño a quien contratan para terminar sus lienzos inconclusos una artista más joven, interpretada por Michaela Coel; la crítica destacó su actuación. En octubre se estrenó en el BFI London Film Festival Frank and Percy, la película de Mathias basada en la obra de Ben Weatherill sobre dos paseadores de perros mayores en Hampstead Heath cuya amistad se convierte en algo más; Roger Allam volvió a interpretar junto a McKellen el papel que había hecho en el escenario.

El otoño también trajo una pérdida. Patrick Stewart, su compañero en escena en Esperando a Godot y No Man’s Land, y amigo cuya boda ofició McKellen, murió en octubre a los 86 años; en su homenaje, McKellen describió a un hombre que llevaba el corazón en la mano.

Los próximos meses pertenecen a sus dos carreras al mismo tiempo. En noviembre aparecerá como Jacob Marley, junto al Scrooge de Johnny Depp, en Ebenezer, de Ti West; además, Lear se estrenará en el Yard el 17 de noviembre y permanecerá en cartel hasta el 2 de enero. En diciembre volverá como Magneto en Avengers: Doomsday, su primera aparición en el Universo cinematográfico de Marvel, junto al Profesor X de Stewart. The Lord of the Rings: The Hunt for Gollum, de Andy Serkis, cuyo estreno está previsto para diciembre de 2027, traerá de vuelta a Gandalf junto al Frodo de Elijah Wood.

El mago volverá pronto a los cines. La fecha que dice más es la de Hackney Wick, donde un actor capaz de llenar cualquier teatro del West End eligió una sala nueva, entradas desde diez libras y un papel del que ya se había despedido.