Koji Yakusho: la estrella de Perfect Days que siempre interpreta a los invisibles

Koji Yakusho

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1 de enero de 1956 Isahaya, Nagasaki, Japón
Ocupación	Actor
Conocido por	Memorias de una geisha, Babel, Días Perfectos
Premios	Premio a la mejor actuación masculina del Festival de Cannes · Premio de la Academia de Japón al mejor actor protagónico · Premio de la Academia de Japón al mejor actor de reparto · Premio al mejor actor del Festival Internacional de Cine de Tokio · Medalla con Listón Púrpura · Morera de Oro a la del Far East Film Festival (trayectoria)

Al comienzo de ¿Por casualidad hablaban de mí?, la comedia de Netflix que Kankuro Kudo escribió para él, Koji Yakusho interpreta a un actor célebre que vuelve de Londres en avión y descubre que Japón ya olvidó su rostro. El chiste solo funciona porque la realidad es justo la contraria. Pocos rostros del cine japonés son tan difíciles de olvidar y, sin embargo, Yakusho lleva cuatro décadas prestando el suyo a hombres a los que el mundo mira sin ver: un oficinista que se escapa para tomar clases de baile de salón, un detective agotado por asesinatos que no logra explicar, un hombre callado que limpia baños públicos en Tokio y no le pide nada a nadie. La serie convierte esa carrera en una farsa y plantea la pregunta que siempre ha estado ahí. ¿Cómo llega un actor a convertirse en la estrella más premiada de su generación interpretando a personas que nadie nota?

En realidad, nunca estuvo destinado a ser actor. Kōji Hashimoto, el menor de cinco hermanos, creció en Isahaya, en la prefectura de Nagasaki, terminó la secundaria técnica y se mudó a Tokio para trabajar en la oficina del distrito de Chiyoda. Un amigo lo llevó a ver a Tatsuya Nakadai en The Lower Depths, de Maxim Gorky, y el empleado decidió cambiar de vida.

Mumeijuku, la escuela de actuación de Nakadai, aceptó a cuatro aspirantes de unos 800 en 1978; el empleado de 22 años, nacido el día de Año Nuevo de 1956, fue uno de ellos. Nakadai también le puso su nombre artístico. Yakusho significa «oficina gubernamental» en japonés: una alusión al escritorio que había dejado atrás y un nombre elegido con la esperanza de que su registro interpretativo se ampliara.

Primero llegó la televisión. En 1983 interpretó al señor de la guerra Oda Nobunaga en el drama histórico de un año de duración de NHK, Tokugawa Ieyasu, y al año siguiente NHK le dio el papel protagónico en Miyamoto Musashi. Durante buena parte de los años ochenta fue un apuesto espadachín de época. Juzo Itami lo eligió para interpretar a un gánster vestido de traje blanco en Tampopo, un papel pequeño en una película que llegó muy lejos.

El giro se produjo en dos años que transformaron su reputación. En Shall We Dansu?, de Masayuki Suo, interpretó a Shohei Sugiyama, un oficinista con una hipoteca que, desde el tren que toma para ir a trabajar, ve a una mujer en la ventana de un estudio de baile y se inscribe en secreto en clases de baile de salón. La película desató una fiebre por el baile de salón en Japón, recaudó 9.5 millones de dólares en Estados Unidos y tuvo una nueva versión en Hollywood, con Richard Gere en el papel de Yakusho. En menos de un año llegaron La anguila, la historia de Shohei Imamura sobre un hombre en libertad condicional tras asesinar a su esposa, que ganó la Palma de Oro en Cannes, y Cure, el drama policial de Kiyoshi Kurosawa sobre una serie de asesinatos sin motivo aparente, que le valió el premio a mejor actor en el Festival Internacional de Cine de Tokio. Tanto Shall We Dansu? como La anguila le dieron el Premio de la Academia Japonesa a mejor actor.

Cure dio inicio a la colaboración más larga de su carrera. Junto a Kurosawa, Yakusho hizo después Charisma, Pulse, Doppelganger, Retribution y Tokyo Sonata. Esa dupla le dio al terror japonés uno de sus recursos más inquietantes: un rostro decente y razonable que poco a poco pierde el control. Después llegó Hollywood, con Memorias de una geisha y Babel, de Alejandro González Iñárritu, en la que interpreta al padre de la adolescente sorda de Rinko Kikuchi. En 2009 dirigió su único largometraje hasta la fecha, Toad’s Oil, y un año después encabezó 13 asesinos, de Takashi Miike, como el samurái que reúne al grupo.

La lectura fácil de Yakusho es que representa al japonés común, pero eso se queda corto. Cuando el Festival de Cine del Lejano Oriente de Udine lo homenajeó esta primavera, sus programadores lo llamaron el Tom Hanks japonés: una comparación que capta su popularidad, pero no su lado amenazante. Yakusho ha interpretado a un detective violento y corrupto en The Blood of Wolves, de Kazuya Shiraishi, y a un asesino que cambia una y otra vez su confesión en The Third Murder, de Hirokazu Kore-eda. La misma lectura equivocada se cierne sobre su película más celebrada. Perfect Days, de Wim Wenders, surgió de The Tokyo Toilet, un proyecto de diseño de baños públicos en Shibuya, y algunos críticos se preguntaron si era un anuncio extendido de esos edificios o consideraron que la satisfacción de Hirayama, el limpiador al que interpreta, era demasiado perfecta para resultar creíble. Wenders respondió que la película no trataba de baños. La actuación de Yakusho es una respuesta más contundente. En la toma final, la cámara mantiene el rostro de Yakusho en pantalla durante minutos mientras conduce al trabajo; la alegría y la tristeza lo recorren por turnos, sin que diga una palabra. Ningún anuncio pediría algo así.

La película coronó una etapa tardía que pocos actores llegan a vivir. En Under the Open Sky, de Miwa Nishikawa, interpretó a un exgánster que intenta reintegrarse a la sociedad tras pasar trece años en prisión, y el papel le valió el premio a mejor actuación en el Festival Internacional de Cine de Chicago. En Netflix interpretó a Masao Yoshida, director de la central nuclear Fukushima Daiichi, en The Days, y en TBS dio vida a Nogōn Beki, el enigmático líder que está en el centro de la exitosa serie VIVANT. Luego, en 2023, Perfect Days le dio el premio a mejor actor en Cannes, el primero para un actor japonés desde que Yuya Yagira lo obtuvo en 2004. También fue productor ejecutivo de la película, que después recibió una nominación al Óscar a mejor película internacional. A continuación llegó su cuarto Premio de la Academia Japonesa a mejor actor, con lo que igualó el récord de Ken Takakura.

No ha bajado el ritmo. Mamoru Hosoda sigue recurriendo a su voz, desde el rudo espadachín Kumatetsu en El niño y la bestia, pasando por Mirai y Belle, hasta Scarlet, el año pasado. En abril de 2026, Udine le entregó la Golden Mulberry por su trayectoria, junto con una retrospectiva de siete películas. En agosto apareció junto a Hidetoshi Nishijima en el thriller, largamente postergado, The Brightest Sun, de Tetsuya Nakashima. El 16 de octubre llegó Children Untold, el drama de Nishikawa sobre los huérfanos de guerra que descubrió mientras investigaba Under the Open Sky. En la película, Yakusho y Yuko Tanaka interpretan a una pareja de pescadores mayores que les ofrece un lugar donde dormir a unos niños que escaparon de casa. Seis días después, Netflix estrenó ¿Por casualidad hablaban de mí? en todo el mundo, con Yakusho como Gen Takasegawa, el primer actor japonés en protagonizar una producción en el Shakespeare’s Globe, y el comediante Masatoshi Hamada, de regreso a los dramas con guion tras 16 años, como su rival.

Fuera de la pantalla, Yakusho mantiene su vida en privado. Está casado desde 1982 con una ex actriz de la compañía Mumeijuku.

A sus setenta años interpreta a un hombre desesperado por ser recordado, y ahí está el remate del casting. Lo que la comedia de Kudo sí entiende es la ansiedad que hay debajo. El mejor trabajo de Yakusho siempre ha habitado ese espacio entre ser visto y pasar inadvertido, y la serie sugiere que todavía le intriga cuánto vale un actor cuando el público deja de contar.