Malcolm D. Lee, director de Space Jam: A New Legacy, triunfó con comedias de amigos

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	11 de enero de 1970 Queens, Nueva York, Estados Unidos
Ocupación	Director, guionista y productor de cine y televisión
Conocido por	Space Jam: Una nueva era, Viaje de chicas, Escuela Nocturna

Malcolm D. Lee ha resumido su objetivo en una frase y se ha mantenido fiel a él durante más tiempo del que la mayoría de los directores logra sostener cualquier propósito: «Siempre ha sido llevar el llamado cine afroamericano al gran público». Lo curioso de su carrera es dónde dio frutos esa ambición. Las películas que lo consiguieron fueron producciones corales modestas sobre amigos negros que discuten por un brindis de boda o durante un fin de semana en Nueva Orleans. La que le puso en las manos a LeBron James, los Looney Tunes y un siglo de propiedades de Warner Bros. —el encargo más convencional que Hollywood podía ofrecerle— es la que menos les gustó a los críticos.

Cuando era niño en Brooklyn, hijo de una maestra y de un administrador de expedientes médicos, hacer cine no parecía una puerta abierta. Lo que cambió eso fue un huésped. Su primo Spike Lee, trece años mayor, se mudó al sótano de la casa familiar mientras estudiaba cine en la New York University, y Malcolm empezó a ayudar en sus rodajes estudiantiles. «La verdad, no creía que alguien de mi familia, ni alguien negro, pudiera hacer eso», le contó a The Hollywood Reporter.

Nació el 11 de enero de 1970 en Queens y pasó del Packer Collegiate Institute a Georgetown University, antes de regresar a NYU para cursar un posgrado en cine. Para entonces, su aprendizaje ya estaba en marcha: trabajó como asistente en Malcolm X, de su primo, en 1992 y en Clockers tres años después.

Su primer largometraje, The Best Man, se estrenó en octubre de 1999: la compañía de Spike, 40 Acres and a Mule, estuvo a cargo de la producción y Universal la distribuyó. La historia de un grupo de amigos de la universidad que vuelve a reunirse antes de una boda les dio a Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard y Sanaa Lathan espacio para interpretar a profesionales negros con estudios y problemas de todos los días; además, marcó el debut cinematográfico de Regina Hall. Lee quería que fuera una respuesta a las representaciones de hombres negros en pantalla que, según sus palabras, eran «abusadores o misóginos», o figuras rígidas que «dejaban su negritud en la puerta». Debutó en el primer puesto con 9 millones de dólares y terminó recaudando cerca de 35 millones.

Los estudios empezaron a buscarlo, pero al principio sus decisiones fueron cautelosas. Rechazó escribir una comedia romántica para Whitney Houston y Will Smith porque los productores no le permitirían dirigirla. «Soy un autor. Lo que escriba, lo voy a dirigir», recordó haber pensado, aunque después reconoció que había sido «un poco miope». Luego, Universal lo convenció de hacer Undercover Brother (2002), una parodia de espías protagonizada por Eddie Griffin, basada en los cortos animados de John Ridley. Lee esperaba crear una sátira del racismo con la mordacidad de los dibujos originales; el estudio buscaba algo más amplio y la película recaudó 41,6 millones de dólares con un presupuesto de 25 millones. En 2005 llegó Roll Bounce, una historia sobre patinaje sobre ruedas ambientada en los años setenta para Fox Searchlight, seguida en 2008 por Welcome Home Roscoe Jenkins y Soul Men.

Después de un par de fracasos de taquilla, «incluido uno mío», los ejecutivos concluyeron que «las películas negras no funcionan, así que no las hagamos». Lee hizo un balance y se preguntó cuál era su sello. La respuesta era la película que lo había lanzado. The Best Man Holiday reunió al elenco original en 2013 y recaudó 72,8 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de 17 millones. La barbería 3 llegó en 2016 y, en 2017, Girls Trip, con Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith y una Tiffany Haddish que irrumpió con fuerza, como cuatro amigas en el Essence Festival de Nueva Orleans, se convirtió en la primera comedia de ese año en superar los 100 millones de dólares en Norteamérica. Ganó el premio a mejor película en los NAACP Image Awards y le valió a Lee un acuerdo de primera opción con Universal. Night School, con Kevin Hart y Haddish, recaudó más de 103 millones de dólares en todo el mundo en 2018.

La trayectoria también tiene un lado más flojo, y no está oculto. Scary Movie 5, que dirigió en 2013 a partir de un guion de David Zucker y Pat Proft, fue la entrega peor reseñada y la de menor recaudación de la saga, mientras que Night School hizo dinero pese a recibir críticas mayoritariamente negativas. La prueba más dura llegó en julio de 2019, cuando Terence Nance dejó Space Jam: A New Legacy pocas semanas después de iniciado el rodaje y Warner Bros. le dio cuatro días a Lee para hacerse cargo de una producción que costaba más de 120 millones de dólares. Fan de los Knicks y purista del básquetbol, en una ocasión había descartado la idea: «¿Bugs Bunny jugando básquetbol? No, gracias». Después habló de la creatividad por comité —«¿Han visto cuántos guionistas tiene esta película?»— y se enteró del estreno simultáneo de la cinta en HBO Max veinte minutos antes que el público. En 2021 recaudó 164 millones de dólares, obtuvo un 25 % de aprobación en Rotten Tomatoes y se llevó tres premios Golden Raspberry. La película puso a prueba una idea que la propia carrera de Lee había cuestionado: que incluir a una estrella negra en el catálogo de personajes de un estudio equivale a poner una historia negra en el centro.

Le ha ido mejor cuando se ha mantenido cerca de su propio material. The Best Man: The Final Chapters, la serie limitada que creó para Peacock en diciembre de 2022, se convirtió en el original más visto de la plataforma al estrenarse y en su primer título en entrar al Top 10 de Nielsen. En 2026 se adentró en un género que nunca había dirigido con Strung, un thriller psicológico escrito por Alan B. McElroy y producido por Tyler Perry y Jason Blum, protagonizado por Chloe Bailey como una violinista que acepta un trabajo de tutora con alojamiento en casa de una familia adinerada y descubre sus secretos. La película inauguró el 30.º American Black Film Festival el 27 de mayo y llegó a Peacock el 26 de junio.

Su compañía, Blackmaled Productions, es ahora el vehículo para sus próximos proyectos. En mayo de 2026 lanzó «Love & Laughs» junto con Tribeca Studios y Universal: un programa de un año que otorga subvenciones de 50.000 dólares a un máximo de tres cineastas emergentes para rodar comedias y romances cortos como prueba de concepto, con un estreno en Los Ángeles previsto para 2027. Lee, casado con Camille Banks y padre de tres hijos, ha dicho que la historia de padre e hijo en el centro de Space Jam: A New Legacy fue lo que pudo aportar, porque la narrativa sobre los padres negros «se ha tergiversado muchísimo».

La siguiente etapa será el drama televisivo. En septiembre de 2026, Peacock encargó Before I Let Go, una adaptación de la novela de Kennedy Ryan que Lee creó y coescribió con ella, y que también dirigirá. En octubre, Deadline informó que dirigirá y producirá como productor ejecutivo Whiskey Matriarch, un drama de Amazon protagonizado por Taraji P. Henson. La secuela de Girls Trip, que según el productor Will Packer dirigirá Lee, todavía no tiene fecha de inicio de rodaje. Si llega a hacerse, pondrá a prueba una idea que él defiende desde aquellos días en un sótano de Brooklyn: que cuatro mujeres negras de viaje no son un nicho.