Aaron Dessner, del rock indie de The National a los números uno de Noah Kahan y Gracie Abrams

Aaron Dessner

Photo: Kim Metso / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de abril de 1976 Cincinnati, Ohio, United States
Ocupación	Músico y productor musical
Premios	Premio Grammy de Álbum del Año · Premio Grammy de Mejor Álbum de Música Alternativa

El productor al que hoy acuden las estrellas del pop cuando quieren sonar sin reservas trabaja en un antiguo establo junto a un estanque, en el valle del Hudson. A los cantantes que lo visitan, las ranas no los dejan dormir y les advierten que hay un oso al otro lado del agua. Aaron Dessner llama al lugar Long Pond y asegura que no piensa en la música «de una manera comercial ni como un producto». Las listas cuentan otra historia: solo este año, dos álbumes que coprodujo debutaron en el número 1 en Estados Unidos. Durante dos décadas, Dessner fue el guitarrista discreto de The National, una banda que alguna vez tocó ante salas vacías. Su llegada al centro del pop masivo le parece «un giro de los acontecimientos muy extraño».

Aaron Brooking Dessner y su hermano gemelo, Bryce, crecieron en Cincinnati, Ohio. Se criaron en una familia judía, de ascendencia judía polaca y rusa, y Dessner ha relacionado su gusto por los patrones repetitivos y meditativos con las melodías litúrgicas de su infancia: «No me gustan los acordes mayores», dijo una vez. Aprendió a tocar la guitarra con canciones de Grateful Dead y más tarde estudió historia moderna europea en la Universidad de Columbia.

Nacieron el 23 de abril de 1976. En Brooklyn, después de que su banda anterior, Project Nim, se separara, Dessner y su hermano se unieron a su amigo de la infancia Bryan Devendorf, al hermano mayor de este, Scott, y al cantante Matt Berninger para formar The National. Brassland, el sello que los gemelos fundaron junto con Alec Hanley Bemis, publicó los dos primeros discos del grupo. El paso a Beggars Banquet dio lugar a Alligator, en 2005, y Boxer, en 2007; parte de ambos álbumes se grabó en áticos de la misma calle de Brooklyn donde vivía Dessner. High Violet, grabado en gran medida en el estudio del garaje detrás de su casa, debutó en el número 3 de Estados Unidos en 2010. Dessner ha producido todos los álbumes de The National desde Alligator, y el sonido del grupo —el barítono de Berninger sobre guitarras entrelazadas y baterías inquietas— debe tanto a sus arreglos como a la composición de cualquiera de sus integrantes. Sleep Well Beast ganó el Grammy al Mejor Álbum de Música Alternativa en 2018.

A la par de su trabajo con la banda, construyó una segunda carrera como el músico al que otros artistas llamaban. Pasó más de un año trabajando con Sharon Van Etten en Tramp, produjo Hummingbird, de Local Natives, At Swim, de Lisa Hannigan —que llegó al número 1 en Irlanda—, y Painting of a Panic Attack, de Frightened Rabbit. Junto con Bryce produjo los álbumes benéficos de Red Hot Organization Dark Was the Night y Day of the Dead, este último un tributo a Grateful Dead de seis horas. Los gemelos también compusieron juntos música para películas, desde Big Sur hasta C’mon C’mon, de Mike Mills. Con Justin Vernon, de Bon Iver, cofundó el festival Eaux Claires, en Wisconsin, y el dúo Big Red Machine. Su álbum debut, Big Red Machine, se grabó en gran parte en Long Pond; en 2021 le siguió How Long Do You Think It’s Gonna Last?.

Entonces, en abril de 2020, cuando la pandemia paralizó las giras, Taylor Swift se puso en contacto con él. Dessner trabajó a distancia como productor y coescribió la mayor parte de Folklore, un álbum contenido, de piano y cuerdas, que apareció sin previo aviso en julio y ganó el Grammy al Álbum del Año en 2021. En diciembre llegó Evermore. Después, Swift viajó al establo para filmar Folklore: The Long Pond Studio Sessions, y el edificio, hasta entonces un espacio de trabajo privado, se convirtió en un lugar emblemático del pop. La colaboración continuó en Midnights y The Tortured Poets Department, cuya edición ampliada recurrió ampliamente a la producción de Dessner.

La fila de artistas que querían trabajar con él se formó enseguida. Ed Sheeran grabó con él –, que se pronuncia «subtract»; Gracie Abrams hizo sus dos primeros álbumes con él, y después llegaron Laufey y Brandi Carlile. Según él mismo, su método consiste en presentarse sin un plan: «Intento dejar espacio de verdad para la incertidumbre», le dijo a NPR en octubre. Carlile, que escribió Returning to Myself en Long Pond después de sus conciertos con Joni Mitchell, describió su primera conversación como «un poco una sesión de terapia». A menudo, Dessner prepara bocetos antes de que llegue el artista y deja que este se lleve lo que quiera. Ese toque ligero se ha convertido en una marca propia.

Pero esa marca también es motivo de crítica. El sonido que se repite en sus producciones —piano amortiguado, guitarra acústica grabada de cerca, cuerdas a media distancia y el ambiente de la propia sala audible en la mezcla— ha llevado a algunos críticos a sentir que escuchan un mismo disco donde esperaban varios. Anthony Fantano, de The Needle Drop, calificó The Great Divide, de Noah Kahan, como «un álbum muy deslavado» y consideró que su producción era «con facilidad uno de los aspectos menos interesantes» del disco, aunque admitió que el enfoque cargado de reverberación funciona en varias canciones. The Tortured Poets Department, que llegó a las 31 canciones en su edición ampliada, recibió críticas por su extensión, dirigidas en parte a la mitad grabada en Long Pond. Y la banda que dio a conocer a Dessner casi se ha detenido: antes de First Two Pages of Frankenstein, Berninger atravesó un largo periodo de depresión y bloqueo creativo que dejó a The National sin saber qué sería de su futuro; después de llevar de gira hasta 2024 el inesperado álbum que le siguió, Laugh Track, el grupo volvió a guardar silencio. Cuanto más solicitado está Dessner para producir discos ajenos, más fuerte se oye la pregunta de qué queda para los suyos.

Este año, las ventas han respondido en parte a esa pregunta. Mumford & Sons grabó Prizefighter en diez días en Long Pond y lo lanzó en febrero. Kahan, agotado tras el éxito de Stick Season, llegó al establo sobre todo para desconectarse; el primer día, él y Dessner escribieron Porch Light y, a fines del verano de 2025, grabaron la canción de apertura, End of August, con las puertas abiertas y los grillos de fondo. The Great Divide, coproducido con Gabe Simon, salió el 24 de abril de 2026 y debutó en el número 1 del Billboard 200 con 389.000 unidades equivalentes, el primer álbum de Kahan en llegar a la cima de las listas estadounidenses. Daughter from Hell, de Abrams, producido y coescrito por Dessner, llegó el 17 de julio y también se convirtió en el primer álbum de ella en alcanzar el número 1.

En octubre, los gemelos celebraron sus 50 años con AB100, un encuentro de dos días en el País Vasco. El 17 de octubre, en Atabal, en Biarritz, Michael Stipe se unió a los Dessner y a Berninger para interpretar E-Bow the Letter, de R.E.M. La noche siguiente, bajo el nombre de National & Friends, la banda tocó en el Kursaal de San Sebastián: fue su primer concierto con la formación completa desde 2024 y el único de este año. Así cerró un fin de semana cuyo cartel incluyó a Ben Howard, Kevin Morby y Lisa Hannigan.

Dessner vive en Long Pond con su esposa, Stine Wengler, y sus tres hijos, y sigue siendo un ferviente seguidor del Liverpool. Prefiere no saber quién será el próximo artista reservado para grabar allí, aunque hace poco le escribió a Molly Tuttle, guitarrista de bluegrass, principalmente como admirador. Con los discos de Kahan, Abrams y Carlile entre los candidatos, las próximas nominaciones de la Recording Academy podrían ponerlo, por primera vez, en la contienda por el premio al productor del año.

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