Patrick Stewart: el capitán Picard que se despidió dos veces y siempre regresó

Mucho antes de que alguien le confiara una nave estelar, Patrick Stewart le hizo una pregunta directa a Lalla Ward, quien entonces actuaba en Doctor Who: ¿por qué un actor serio trabajaría en ciencia ficción o siquiera en televisión? Para un hombre de la Royal Shakespeare Company, formado entre reyes y héroes trágicos, la respuesta parecía evidente. La ironía es que pasaría la mayor parte de su vida en pantalla en la silla de mando de un capitán y en la silla de ruedas de un telépata, y que cada vez que ha intentado abandonar esos dos lugares ha terminado volviendo a ellos.

La autoridad que el público percibe en Picard tiene un origen más antiguo. Su padre, Alfred Stewart, era sargento mayor de regimiento en el Regimiento de Paracaidistas; su servicio en Dunkerque le dejó lo que entonces llamaban fatiga de combate, y la familia vivía bajo su violencia en Mirfield, una ciudad industrial de Yorkshire. Stewart ha contado que tardó muchos años en darse cuenta de cómo su padre se había metido en su trabajo: mientras preparaba Macbeth, se dejó crecer el bigote, se miró al espejo antes de salir a escena y vio el rostro de su padre mirándolo de frente. Cecil Dormand, su profesor de inglés, le había puesto un ejemplar de Shakespeare en las manos y le había dicho que se levantara y actuara. La experiencia dejó huella.

Nació el 13 de julio de 1940, hijo de Alfred y de Gladys, una tejedora. A los 15 años dejó la escuela para trabajar en el periódico local. Según su hermano, se escapaba a los ensayos e inventaba las historias que se suponía que debía cubrir, hasta que su editor lo obligó a elegir. Una beca del Consejo de West Riding le permitió estudiar en la Bristol Old Vic Theatre School junto con su amigo Brian Blessed, y en 1959 debutó profesionalmente en el Theatre Royal de Bristol.

La Royal Shakespeare Company lo incorporó en 1966 y lo mantuvo en sus filas hasta 1982, periodo en el que participó en más de 60 producciones. En 1979 ganó el premio Laurence Olivier al mejor actor de reparto por Antonio y Cleopatra. La televisión le dio trabajo de manera constante, pero no fama: fue el intrigante Sejanus en Yo, Claudio y el maestro de espías soviético Karla en Tinker Tailor Soldier Spy, mientras que el cine le ofreció papeles secundarios en Excalibur, de John Boorman, y Dunas, de David Lynch.

Entonces llegó una lectura literaria en UCLA. Robert Justman, productor de la planeada nueva versión de Star Trek, lo vio allí y, en 1987, Stewart fue elegido para interpretar al capitán Jean-Luc Picard en Viaje a las estrellas: La nueva generación. Se resistió al contrato estándar de seis años y solo lo firmó porque él y su agente pensaban que la serie fracasaría pronto y lo devolvería a Londres con algo de dinero en el banco. Ian McKellen le insistió en que no tirara por la borda su carrera teatral. La serie duró siete temporadas y lo llevó a participar en cuatro películas, entre ellas Viaje a las estrellas VIII: Primer Contacto, en 1996, y Viaje a las estrellas: Némesis, en 2002.

El éxito lo encasilló. Los directores de casting solo veían a Picard, y regresar al teatro resultó difícil después de tanto tiempo alejado de los escenarios. La oferta que lo cambió todo fue la de otro líder calvo y de firmes principios: el profesor Charles Xavier en X-Men, de Bryan Singer, estrenada en 2000. Aceptó en parte porque McKellen, que para entonces ya había hecho las paces con la decisión de su amigo, interpretaría a Magneto frente a él. Stewart interpretó a Xavier en siete películas y anunció su retiro del papel después de Logan: Wolverine, en 2017, con una despedida escenificada como una escena de muerte.

Aquí, la versión ordenada de su historia —la del actor clásico que se rebaja gloriosamente a la ciencia ficción— deja de coincidir con lo que él mismo ha dicho. Ha llamado a sus años en la Royal Shakespeare Company «nada más que una preparación para sentarme en la silla de mando del Enterprise». También ha dicho que, de haber sabido que la serie duraría siete años, su respuesta habría sido: «No, no. NO». Ambas declaraciones son ciertas. El costo detrás de la segunda es concreto: el calendario de rodaje dejó un vacío de años en su trayectoria shakespeariana, y con ello se esfumó la oportunidad de interpretar a Hamlet, Romeo y Ricardo III.

Sus despedidas tampoco son muy confiables. Cerró la puerta a Picard con Némesis y volvió a abrirla para Star Trek: Picard, que duró tres temporadas, hasta 2023. Enterró a Xavier en Logan: Wolverine, pero luego regresó como una versión alternativa del personaje en Doctor Strange en el multiverso de la locura, en 2022. Sus memorias de 2023, Making It So, toman su título de una orden del capitán y revelan un aspecto menos favorecedor: Stewart admite una aventura con la actriz Jennifer Hetrick que contribuyó al fin de su primer matrimonio.

El teatro siguió encontrando maneras de traerlo de vuelta. Su versión en solitario de A Christmas Carol, en la que interpreta a más de 40 personajes, llegó a Broadway en 1991. Cuando asumió el papel de Macbeth en el West End, en 2007, algunos dijeron que era demasiado mayor para interpretarlo; las críticas opinaron lo contrario. En 2008 fue el rey Claudio frente al Hamlet de David Tennant, interpretación que le valió otro Olivier y una nominación al Tony. Junto con McKellen, actuó en Esperando a Godot en Londres, en 2009, y más tarde la llevó a Broadway, en funciones alternadas con No Man’s Land, de Harold Pinter. Las fotos de ambos, con sombreros bombín de turistas por Nueva York, revelaron a un comediante que Shakespeare había mantenido oculto. Ya se había parodiado a sí mismo en Extras y, más adelante, protagonizó la comedia de Starz Blunt Talk.

Este año ha estado más ocupado de lo que sugerían los rumores de retiro. Prestó su voz a Sir Ritchfield, un carnero anciano, en Las ovejas detectives, una película protagonizada por Hugh Jackman que se estrenó en mayo. En Prime Video, pone voz a la cabeza de un cerdo en Bait, la serie de comedia de Riz Ahmed. En abril, Simon & Schuster Audio lanzó Patrick Stewart Performs the Complete Sonnets of William Shakespeare, con los 154 poemas, una vuelta a los videos de sonetos que publicó durante la pandemia. Shakespeare, dijo, ha sido «una parte fundamental de mi vida desde que tenía 12 años». Cuando en julio se informó que Avengers: Doomsday sería su última aparición en pantalla, le dijo a TV Insider que no podía imaginarse retirándose oficialmente. «Siempre seré actor, para siempre».

Su infancia da forma a las causas que apoya públicamente. Es patrono de Refuge, una organización benéfica que ayuda a mujeres que huyen del maltrato, y en un cortometraje de Amnistía Internacional de 2006 contó que había visto a su padre atacar a su madre. Al investigar la historia de su familia para Who Do You Think You Are?, descubrió que la condición de su padre tenía un nombre: estrés postraumático. Desde entonces, ha apoyado a Combat Stress, una organización benéfica para veteranos. En 2010 recibió el título de caballero. Su primer matrimonio, con Sheila Falconer, duró de 1966 a 1990 y tuvieron dos hijos: Daniel, también actor, y Sophia. En 2013 se casó con la cantante Sunny Ozell; McKellen ofició la ceremonia.

En diciembre volverá como el profesor Xavier en Avengers: Doomsday, otra vez junto a McKellen como Magneto, el mismo amigo que alguna vez le advirtió que Hollywood le costaría el teatro. Casi cuatro décadas después de que la silla de mando pareciera destinada a ser un desvío breve, el desvío sigue siendo el lugar donde está el trabajo, y Stewart, a los 86 años, sigue presentándose.