Ellen Burstyn: la actriz que Hollywood jamás pudo ignorar

Ellen Burstyn

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	7 de diciembre de 1932 Detroit, Michigan, United States
Ocupación	Actriz
Conocido por	Interestelar, Réquiem por un Sueño, El Exorcista
Premios	Óscar · Premio Tony · 2 Emmy · León de Oro (trayectoria)

La carrera no debería existir según ningún cálculo convencional. Cuando construía su reputación en el teatro y la televisión de Nueva York, Ellen Burstyn calculó el techo con el pragmatismo de alguien que había visto desaparecer a mujeres mayores de la industria y creía que el mismo destino la esperaba a ella. El techo no llegó. Lo que llegó en su lugar fue una nominación al Oscar por The Last Picture Show, un triunfo por Alice Doesn’t Live Here Anymore, un Tony por Same Time, Next Year en Broadway y, cincuenta años después, un León de Oro por su trayectoria en Venecia — y ese tipo de llanto en el escenario que ninguna compostura profesional puede contener.

Nació como Edna Rae Gillooly en Detroit, Míchigan, el 7 de diciembre de 1932, en un hogar que le enseñó desde temprano que la seguridad era provisional y que reinventarse era cuestión de supervivencia. Sus padres se divorciaron cuando ella era joven; su padrastro era abusivo; salió de Cass Technical High School sin graduarse. Lo que siguió fue una serie de vidas que la mayoría de la gente vive de forma secuencial y que ella comprimió: bailarina en Texas bajo el nombre artístico de Kerri Flynn, modelo en Nueva York, papeles menores bajo el nombre de Ellen McRae en The Jackie Gleason Show a mediados de los cincuenta y, luego, lentamente, el teatro. Cambió su apellido a Burstyn — una combinación de los apellidos de su segundo y tercer esposo — en 1967, cuando ya llevaba más de una década trabajando profesionalmente con visibilidad modesta y máximo anonimato.

El giro llegó a principios de los setenta a través de una sucesión de colaboraciones que definirían el cine estadounidense de esa década. Peter Bogdanovich la eligió para The Last Picture Show en 1971 — un papel que le valió su primera nominación al Oscar y, más importante aún, la atención de directores que estaban reescribiendo cómo podía verse Hollywood. Dos años después, William Friedkin la eligió para The Exorcist como Chris MacNeil, la madre de la niña poseída, un papel que requería que ella sostuviera una película diseñada para desestabilizar al público. Sufrió una lesión espinal permanente durante una acrobacia de producción. La Academia le dio una nominación. Lo que no le dio fue un premio por una película que, según la mayoría de los cálculos, dependía tanto de su actuación como de cualquier efecto especial.

Alice Doesn’t Live Here Anymore de Martin Scorsese en 1974 llegó con otros términos. Burstyn ganó el Premio de la Academia a la Mejor Actriz por una actuación que ocupaba un registro completamente distinto al de las películas de terror por las que se la conocía — desordenada, divertida, decidida, consciente de sí misma de maneras que el Hollywood de los setenta rara vez permitía a sus protagonistas femeninas. Ese mismo año, originó el papel de Doris en Same Time, Next Year en Broadway, ganando el Tony a la Mejor Actriz. Ninguna otra intérprete había ganado un Oscar y un Tony en el mismo año calendario en una categoría de actuación principal. El récord se cita a menudo. Lo que realmente describe es a una artista operando al máximo de dos oficios separados simultáneamente.

Las décadas siguientes no mantuvieron esa altitud particular — pocas carreras lo logran — pero tampoco le permitieron desaparecer. Resurrection en 1980 le valió una cuarta nominación al Oscar. La televisión le dio nominaciones al Emmy durante los ochenta. Luego llegó el redescubrimiento crítico en 2000 con Requiem for a Dream de Darren Aronofsky, donde interpretó a Sara Goldfarb, una viuda solitaria cuya adicción a las pastillas para adelgazar la destruye con la crueldad metódica de un sistema que no tiene nada más que ofrecerle. La actuación le valió una quinta nominación al Oscar y la reintrodujo a una generación de espectadores que habían nacido después de su primer pico. También la reintrodujo a Aronofsky — regresó para The Fountain en 2006.

Existe una versión conveniente de la carrera de Burstyn que la enmarca como una historia de persistencia recompensada por una industria generosa. La versión más precisa incluye el hecho de que el apetito de la industria por mujeres mayores de cuarenta requiere que esa persistencia exista en primer lugar, y que ella lo ha dicho explícitamente. Ha descrito haber esperado que su carrera terminara a los cuarenta y maravillarse de que no fuera así. Lo que ella presenta como una maravilla era, desde otro ángulo, un problema estructural que ella logró sobrevivir. La industria que históricamente descarta a sus actrices al primer signo de mediana edad se equivocó con esta — en parte porque el talento a cierto nivel se vuelve demasiado caro para ignorarlo incluso cuando la voluntad de ignorarlo está presente.

La acumulación tardía continuó: dos premios Emmy — por Law & Order: SVU en 2009 y por Political Animals en 2013 — papeles en Interstellar de Christopher Nolan en 2014, y luego Pieces of a Woman de Kornél Mundruczó en 2020, que inició una nueva relación de trabajo. Esa relación produjo Place to Be, que tuvo su estreno mundial fuera de competencia en Venecia en septiembre de 2026: Burstyn interpreta a Brooke, una mujer sin rodeos que viaja de Chicago a Nueva York para devolver una paloma mensajera perdida, junto a Taika Waititi. Simultáneamente, el cortometraje de Maggie Gyllenhaal Flesh Impact se estrenó en el mismo festival con Burstyn como Marilyn Monroe a la edad de cien años.

Recibió el León de Oro por su trayectoria el 7 de septiembre de 2026. El director artístico de Venecia la describió como una actriz de rara intensidad y verdad. Ella lloró. Burstyn ha descrito su práctica del sufismo — recibió el nombre de Hadiya de un maestro sufí — como la disciplina que la mantuvo orientada durante los años en que la orientación no era obvia. Cualquiera sea la fuente, el resultado es una carrera activa que ya supera los setenta años, con Place to Be esperando un estreno más amplio y la pregunta de qué viene después aún, a los noventa y tres, abierta.