Awkwafina, la rapera a la que corrieron por un video viral y que terminó haciendo historia en los Globos de Oro

Awkwafina

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	2 de junio de 1988 Stony Brook, New York, USA
Ocupación	Actriz, comediante, rapera y productora
Conocido por	Shang-Chi y la leyenda de los Diez Anillos, Raya y El Último Dragón, Jumanji: El siguiente nivel
Premios	Globo de Oro · Libera Award for Best Hip-Hop/Rap Record · Libera Award for Best Hip-Hop/Rap Album, In Fina We Trust · Premio Satellite · Santa Barbara International Film Festival Virtuoso · Premio Saturn · Emmy

Nora Lum perdió su trabajo por una canción de rap. A principios de sus veinte, trabajaba como asistente de publicidad en Rodale Books, en Nueva York, cuando su empleador la reconoció en un video de YouTube que había hecho durante la universidad: una canción cruda y muy divertida llamada “My Vag”, que había escrito como respuesta a Mickey Avalon. El video se volvió viral y la editorial la despidió. Siete años después, con el nombre artístico que había inventado de adolescente, subió al escenario de los Globos de Oro y se convirtió en la primera persona de ascendencia asiática en ganar un Globo en una categoría de actriz protagónica en cine, por interpretar a una nieta en duelo en The Farewell, de Lulu Wang.

Esos dos momentos marcan los extremos de una de las trayectorias más insólitas que Hollywood ha visto en los últimos quince años. Awkwafina pasó de rapera de dormitorio que producía con GarageBand a showrunner de Comedy Central, compañera de aventuras en Marvel, dragona de Disney y productora ganadora del Emmy, sin dejar de mostrar ambas facetas de su personalidad: la comediante deslenguada que improvisa la mitad de sus diálogos y la actriz más reservada que protagonizó una película sobre el duelo, en mandarín y en inglés. Ahora, en la recta final de sus treinta, acaba de firmar con CAA, estrenará una película de Laika en octubre y una comedia navideña con Arnold Schwarzenegger en diciembre, y prepara una serie para Apple TV sobre el negocio familiar de los restaurantes, donde nunca aprendió a cocinar.

Stony Brook, Forest Hills y una abuela

Nació como Nora Lum el 2 de junio de 1988 en Stony Brook, Nueva York. Fue la única hija de Wally Lum, un chino-estadounidense que trabajaba en tecnologías de la información, y Tia Lum, nacida como Hong Hyun Joo, una pintora coreano-estadounidense. Su madre murió de hipertensión pulmonar en 1992, cuando Nora tenía cuatro años. Su padre y sus abuelos paternos la criaron, y su abuela, Powah Lum, se convirtió en la figura central de su infancia. Era enfermera en el Stony Brook University Hospital. Su abuelo, Lin Yihe, quien trabajaba como asistente de investigación en Columbia University, eligió su nombre chino.

La familia llevaba mucho tiempo arraigada en Queens. Su bisabuelo, Jimmy Lum, emigró de Xinhui, en Guangdong, en 1937 y abrió Lum’s, un restaurante cantonés en Flushing que fue uno de los primeros restaurantes chinos del barrio. Sus abuelos paternos se quedaron en China hasta 1965 y luego se instalaron en Whitestone, Queens; la familia de su madre llegó del condado de Gunwi, cerca de Daegu, en 1972. Nora creció en Forest Hills y logró entrar a Fiorello H. LaGuardia High School, la escuela de artes escénicas de Manhattan, donde tocó la trompeta y estudió música clásica y jazz.

El nombre llegó pronto. A los quince años adoptó “Awkwafina”, un apodo que había inventado una amiga, y lo convirtió en un alter ego para esa persona ruidosa y segura de sí misma que la adolescente callada no era. Ha descrito a ese personaje como “definitivamente una persona que reprimí”. El nombre también era una broma sobre la manera en que marcas como Neutrogena se feminizan y sobre su propia sensación de ser “torpemente genial”. Sus primeras influencias fueron escritores y músicos, no comediantes: Charles Bukowski, Anaïs Nin, Joan Didion, Tom Waits y Chet Baker.

Beijing, Albany y la canción que le costó el trabajo

De 2006 a 2008 estudió mandarín en Beijing Language and Culture University, sobre todo para poder hablar bien con su abuela. Después se especializó en periodismo y estudios de la mujer en University at Albany, donde se graduó en 2011, e hizo prácticas en Gotham Gazette, en Nueva York, y en el periódico Times Union, en Albany. Su plan era dedicarse al periodismo. La música era lo que hacía por las noches.

Rapeaba desde los trece años: primero producía ritmos con GarageBand y luego aprendió por su cuenta a usar Logic Pro y Ableton. “My Vag”, escrita durante la universidad como respuesta a “My Dick”, de Mickey Avalon, llegó a YouTube en 2012 y se difundió rápidamente. También puso fin a su trabajo en Rodale Books, cuando la empresa la descubrió. Consiguió empleo en una bodega vegana, trabajó como DJ en bares de Nueva York y siguió publicando canciones en internet. Su álbum debut, Yellow Ranger, salió el 11 de febrero de 2014 e incluyó once temas, entre ellos la canción homónima y “NYC Bitche$”.

Su música era cómica, pero no era solo una broma. En 2016 grabó “Green Tea” con Margaret Cho, una canción que desmonta los estereotipos sobre las mujeres asiáticas, y apareció en Bad Rap, un documental sobre raperos asiático-estadounidenses que fue seleccionado para el Festival de Cine de Tribeca de 2016, junto con Dumbfoundead, Rekstizzy y Lyricks. Su EP de 2018, In Fina We Trust, ganó el A2IM Libera Award al mejor álbum de hip-hop y rap en 2019. También escribió la guía Awkwafina’s NYC, publicada en 2015.

Girl Code, Tawk y sus primeros pasos en el cine

La televisión la descubrió gracias a MTV. Apareció en seis episodios de las temporadas tercera y cuarta de Girl Code en 2014, y luego fue copresentadora de su programa derivado, Girl Code Live, en 2015. De 2015 a 2017 condujo Tawk, un programa de entrevistas de formato breve para el estudio digital Astronauts Wanted. Empezó en YouTube, pasó a la plataforma Go90 de Verizon, recibió una mención oficial en los Webby Awards de 2016 y obtuvo una nominación a los Streamy Awards.

Sus primeros papeles en cine fueron pequeños. En 2016 interpretó a Christine, integrante de la hermandad Kappa Nu, en Neighbors 2: Sorority Rising, y prestó su voz a Quail en la comedia animada Storks. En 2017 tuvo un papel recurrente en la serie de Hulu Future Man e interpretó a una de cuatro amigas en la comedia independiente Dude. Luego, en 2018, todo cambió de escala. Se sumó al elenco femenino del robo de Ocean’s 8 como Constance, una estafadora callejera, junto a Sandra Bullock, Cate Blanchett y Rihanna, y dos meses después llegó a los cines como la robaescenas de Crazy Rich Asians.

Peik Lin y una noche como conductora de SNL

En la comedia romántica de Jon M. Chu interpretó a Goh Peik Lin, la amiga singapurense de Rachel Chu (Constance Wu), el único personaje que se atreve a decir en voz alta lo absurdo que es el dinero de la familia Young. La película fue un éxito de taquilla y abrió una conversación sobre la representación asiática en el cine de los grandes estudios. Su actuación, estridente, leal y rápida, era la que el público repetía al salir de la sala. Demostró que la rapera nacida en internet podía sostener un primer plano en una gran producción de estudio sin apagar su propia voz.

El 6 de octubre de 2018 condujo Saturday Night Live y se convirtió en la segunda mujer asiático-estadounidense de Asia Oriental en hacerlo, después de Lucy Liu. Awkwafina ha dicho que el episodio de Liu fue el momento en que decidió que quería ser lo bastante famosa para conducir el programa. Uno de sus sketches fue una imitación de Sandra Oh, quien también conduciría el programa más adelante esa temporada. Ese año apareció junto a SZA en la campaña “Logo Remix” de Gap, y Kore Asian Media ya la había elegido como la revelación femenina de 2017.

The Farewell y un Globo de Oro

El giro que redefinió su carrera llegó en 2019. En The Farewell, escrita y dirigida por Lulu Wang a partir de una historia de su propia familia, Awkwafina interpretó a Billi, una escritora neoyorquina con dificultades que viaja a China cuando a su abuela le diagnostican un cáncer terminal, solo para descubrir que la familia decidió no contárselo a la anciana. El papel le exigía quedarse quieta, escuchar, hablar mandarín en pantalla y sostener escenas en las que casi no se dice nada. El mandarín que había ido a aprender a Beijing, pensando en su propia abuela, pasó a formar parte de su actuación.

La crítica recibió la película con entusiasmo y, en enero de 2020, Awkwafina ganó el Globo de Oro a la mejor actriz en una película musical o de comedia. Fue la primera persona de ascendencia asiática en ganar un Globo en una categoría de actriz protagónica en cine y apenas la sexta mujer de ascendencia asiática nominada en esa categoría. También ganó el Satellite Award a la mejor actriz en una película musical o de comedia, recibió el Virtuoso Award del Festival Internacional de Cine de Santa Bárbara, compartió una nominación al premio del Sindicato de Actores al mejor elenco y fue nominada al BAFTA Rising Star Award.

Jumanji, una aliada de Marvel y una dragona

De inmediato llegaron las franquicias de los grandes estudios. En diciembre de 2019 se sumó a Jumanji: The Next Level como Ming Fleetfoot, una avatar ladrona dentro del juego, y la secuela fue un éxito comercial. Ese mismo año también prestó su voz para The Angry Birds Movie 2. En julio de 2019, Marvel la eligió para interpretar a Katy, la mejor amiga del personaje principal, interpretado por Simu Liu, en Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings. Dirigida por Destin Daniel Cretton y coprotagonizada por Tony Leung Chiu-wai, la película se estrenó en septiembre de 2021, recaudó alrededor de 430 millones de dólares en todo el mundo y le valió el Saturn Award a la mejor actriz de reparto.

Seis meses antes, Disney había estrenado Raya and the Last Dragon, en la que prestó su voz a Sisu, la última dragona del título. Improvisó buena parte de sus diálogos, y la energía espontánea y juguetona del personaje llevó a comparaciones con Robin Williams como el Genio de Aladdin. Desde entonces, la animación se convirtió en una segunda carrera constante, paralela a su trabajo frente a las cámaras.

Nora de Queens

El proyecto más cercano a su propia vida llegó en televisión. Awkwafina Is Nora from Queens se estrenó en Comedy Central el 22 de enero de 2020, con Awkwafina como cocreadora, guionista, productora ejecutiva y protagonista. Interpretó a Nora Lin, una veinteañera sin rumbo que vive en Queens, criada por su padre (interpretado por BD Wong) y su abuela (Lori Tan Chinn), con Bowen Yang como su primo: una versión cómica del hogar en el que ella misma creció. Para promocionar el estreno, grabó anuncios humorísticos para la línea 7 del metro de Nueva York. En la estación Hunters Point Avenue les recordaba a los pasajeros que “los asientos son para las personas, no para tu bolsa”.

Awkwafina en Awkwafina Is Nora from Queens (2020)

La serie tuvo tres temporadas: la segunda se estrenó en agosto de 2021 y la tercera, en abril de 2023. Además, reunió a invitados que parecían trazar un mapa de la comedia y la actuación asiático-estadounidenses de la época: Simu Liu apareció antes del estreno de Shang-Chi, junto con Ming-Na Wen, Margaret Cho, Stephanie Hsu, Ken Jeong y Ronny Chieng. La serie le dio algo que las películas no podían ofrecerle: control sobre la historia. También es el retrato más claro de cómo ve a la abuela que la crio.

La polémica por el acento

Su ascenso también trajo críticas a las que ha tenido que responder más de una vez. Escritores y activistas la acusaron de apropiarse del inglés vernáculo afroamericano, de usar un “blaccent” y de adoptar gestos asociados con artistas negros, sobre todo en su primera etapa como rapera y en papeles como el de Peik Lin. En 2018 dijo que recibía con gusto esa conversación, porque la identidad asiático-estadounidense “todavía está tratando de entender qué significa”. El 5 de febrero de 2022 publicó un comunicado más extenso. Dijo que, como persona de color que no es negra, “siempre escucharía y trabajaría incansablemente para entender la historia y el contexto del AAVE”, y luego se alejó de Twitter. A algunos críticos la respuesta les pareció tardía y no llegó a ser una disculpa; otros, como Lauren Michele Jackson, escritora de Vulture, sostuvieron que haberse criado en Queens y su vínculo con el hip-hop hacían más compleja la acusación. La discusión la ha acompañado desde entonces.

Voces por encargo y un Emmy como productora

Los años posteriores a Shang-Chi fueron intensos y desiguales. En 2022 prestó su voz a Ms. Tarantula, la hacker conocida como Webs, en The Bad Guys, de DreamWorks, y volvió para The Bad Guys 2, estrenada en Estados Unidos el 1 de agosto de 2025. En 2023 interpretó a Rebecca Quincy, una policía de Nueva Orleans, junto a Nicholas Hoult y Nicolas Cage en la comedia de terror Renfield, que fracasó en taquilla; prestó su voz a Scuttle en la versión de acción real de Disney The Little Mermaid, y dio vida a Chump, la líder de una banda de palomas neoyorquinas que tiene una sola pata, en Migration, de Illumination. Narró la serie documental de National Geographic A Real Bug’s Life, prestó su voz a Zhen, una zorra corsac y ladrona, junto a Jack Black en Kung Fu Panda 4, e interpretó a Bubble, una amiga imaginaria, en IF, de John Krasinski; las dos últimas películas se estrenaron en 2024.

El resultado más gratificante de esa etapa llegó como productora. Quiz Lady, dirigida por Jessica Yu y estrenada en Hulu en noviembre de 2023, la tuvo en el papel de Anne Yum, una tímida fanática de los programas de concursos a quien su caótica hermana mayor, interpretada por Sandra Oh, arrastra a un viaje por carretera. Era la misma Sandra Oh a quien Awkwafina había imitado en SNL. Awkwafina produjo la película junto con Oh y Will Ferrell, y en 2024 ganó el Primetime Emmy a la mejor película para televisión. En agosto de 2024 también encabezó Jackpot!, la comedia de acción de Paul Feig para Prime Video, como Katie, una ex estrella infantil que gana una lotería en la que cualquiera puede matar legalmente a la persona ganadora antes del atardecer. John Cena interpreta a su guardaespaldas autoproclamado.

2026: Wonderland, CAA y un pulgar cercenado

Este año ha sido de cambios de rumbo. En marzo de 2026, Deadline informó que había firmado con CAA. En junio, Disney confirmó que sería la voz de Chessy Cheshire, hija del Gato de Cheshire y narradora de Descendants: Wicked Wonderland, dirigida por Kimmy Gatewood. La película se estrenó en Disney Channel el 16 de julio y llegó a Disney+ al día siguiente, con lo que Awkwafina se presenta ante una generación que quizá no conozca The Farewell.

También terminó el rodaje de Thumb, una comedia negra dirigida por Daina Oniunas-Pusić a partir de un guion de Cesar Vitale, ganador de la Nicholl Fellowship. Milly Alcock interpreta a una mujer solitaria que recibe por correo un pulgar cercenado y se obsesiona con devolvérselo a su dueño; Awkwafina forma parte de un elenco que también incluye a Kate McKinnon, Sofía Vergara, Hannibal Buress y Stavros Halkias. La película se rodó en Nueva York a partir de noviembre de 2025 y todavía no tiene fecha de estreno.

Lo que viene: Laika, Santa y la cocina familiar

El otoño viene cargado. Wildwood, la adaptación en stop motion de Laika de la novela de Colin Meloy y Carson Ellis, dirigida por Travis Knight, se estrenará en el Festival de Cine de Londres BFI el 11 de octubre y llegará a los cines de Estados Unidos el 23 de octubre, de la mano de Fathom Entertainment. Awkwafina presta su voz a Septima, una rata, en un elenco encabezado por Peyton Elizabeth Lee, Jacob Tremblay y Carey Mulligan, que también incluye a Mahershala Ali, Angela Bassett y Tom Waits, uno de los músicos que mencionó entre sus primeras influencias. Con 132 minutos, es el largometraje en stop motion más largo que se ha hecho y la primera película PG-13 de Laika.

El 2 de diciembre, Prime Video estrenará The Man with the Bag, la comedia navideña de acción de Adam Shankman, en la que Arnold Schwarzenegger interpreta a Santa Claus y Alan Ritchson a Vince. Awkwafina forma parte del elenco junto a Liza Koshy, Kyle Mooney, Jane Krakowski y Ken Jeong. Sigue sin fecha de estreno el proyecto que más parece hecho a su medida: The Unlikely Cook with Awkwafina, una serie sin guion de ocho episodios para Apple TV, que protagoniza y produce. La acompaña por Estados Unidos mientras se reconecta con las raíces restauranteras de la familia que tuvo Lum’s en Flushing. En el camino trabaja con chefs, restauranteros y familiares para aprender a cocinar, algo que nunca llegó a hacer de niña.

Es un capítulo siguiente ideal para alguien cuyo mejor trabajo siempre vuelve a las mismas personas. La abuela que la crio está en Nora from Queens; la abuela de otra familia ocupa el centro de The Farewell, y el bisabuelo que abrió un restaurante cantonés en 1937 es ahora el punto de partida de una serie sobre comida. La chica que inventó a Awkwafina para esconderse detrás de ella lleva quince años usándola para volver a casa.