Paul Dano, de Petróleo sangriento a Batman: el villano que nadie ve venir

Paul Dano

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de junio de 1984 New York City, New York, United States
Ocupación	Actor y cineasta
Conocido por	Intriga, 12 Años de Esclavitud, Batman
Premios	Independent Spirit · Premio SAG · Critics Choice · Gotham Award for Best Actor · Boston Society of Film Critics Award for Best Actor

Quentin Tarantino tenía una teoría sobre Petróleo sangriento: la película estaba concebida como un duelo, pero uno de los duelistas nunca apareció. En una conversación con Bret Easton Ellis en su podcast, llamó a Paul Dano «muy poca cosa», el actor más débil del Screen Actors Guild, una «no entidad» a la que Daniel Day-Lewis se comía vivo. Lo que el insulto no entendió es que dejarse comer vivo es un trabajo que Dano ha hecho a propósito durante casi toda su vida y que tiene una habilidad poco común para convertir el banquete en una trampa.

Sus personajes suelen entrar en escena como la presencia más pequeña del cuadro. El adolescente que hace un voto de silencio en Pequeña Miss Sunshine. El predicador que deja que un petrolero lo arroje al lodo y espera años para cobrársela. El sospechoso de Intriga con la mente de un niño de diez años. Dano interpreta al personaje que todos subestiman, y sus mejores películas se construyen alrededor del momento en que esa subestimación se convierte en una amenaza.

Paul Franklin Dano pasó sus primeros años en la ciudad de Nueva York, donde nació en junio de 1984, antes de que su familia se mudara a los suburbios de Connecticut, a New Canaan y Wilton. Un papel en el teatro comunitario de New Canaan llevó a alguien a recomendarles a sus padres que lo llevaran a Nueva York, y a los doce años debutó en Broadway junto a George C. Scott en Inherit the Wind. Terminó sus estudios en Wilton High School en 2002 y después ingresó a Eugene Lang College, en Manhattan.

Su primer papel cinematográfico importante llegó a los dieciséis años. En L.I.E., el drama de Michael Cuesta ambientado en Long Island, interpretó a Howie Blitzer, un chico que cae en la órbita de un hombre mayor y depredador, encarnado por Brian Cox, y ganó el Independent Spirit Award a la mejor actuación debut. Después, Pequeña Miss Sunshine lo dio a conocer entre el público masivo: Dwayne, el hermano lector de Nietzsche que se comunica con una libreta, compartió el premio del Screen Actors Guild que recibió el elenco y le dio a Dano su imagen característica: un chico conteniendo un grito.

Paul Thomas Anderson lo eligió después para Petróleo sangriento, donde interpretó a Paul Sunday, quien le vende a Daniel Plainview un dato sobre petróleo, y a Eli, su gemelo, el predicador que se convierte en rival de Plainview. Frente a Day-Lewis, Dano interpretó a Eli como una caña que se dobla sin romperse, y la actuación le valió una nominación al BAFTA a mejor actor de reparto. En ese momento, los críticos elogiaron precisamente lo que Tarantino desestimaría más tarde: Peter Travers, de Rolling Stone, le reconoció una «astucia taimada y una ferocidad inesperada».

La década siguiente avanzó por dos caminos: grandes producciones de estudio junto a Tom Cruise y Harrison Ford, y directores que recurrían a él para encarnar la amenaza o el dolor. En 2013 fue el capataz John Tibeats en 12 años de esclavitud, de Steve McQueen, y el sospechoso Alex Jones en Intriga, de Denis Villeneuve. Ruby, La chica de mis sueños, escrita por su pareja, Zoe Kazan, lo puso en el papel de un novelista cuya novia imaginaria, interpretada por Kazan, cobra vida. En Un cadáver para sobrevivir, la comedia de los Daniels sobre un hombre varado y un cadáver interpretado por Daniel Radcliffe, su talento para la desesperación se convirtió en humor físico.

El papel que cambió la manera en que la industria lo veía fue el de Brian Wilson. En Amor y piedad: La historia de Brian Wilson, la película de Bill Pohlad sobre el líder de los Beach Boys, Dano interpretó al joven Wilson mientras grababa Pet Sounds en el estudio, mientras que John Cusack dio vida al hombre mayor, quebrado. La actuación le valió una nominación al Golden Globe y el Gotham Award a mejor actor; más tarde, Matt Reeves escribió el Acertijo pensando en él.

Dirigir era su plan desde hacía tiempo. Dano adaptó junto a Kazan la novela de Richard Ford Wildlife y la convirtió en su primer largometraje, con Carey Mulligan y Jake Gyllenhaal como una pareja que se desmorona en Montana en 1960, vista a través de los ojos de su hijo adolescente. La película se estrenó en Sundance en 2018 y recibió algunas de las mejores críticas de la carrera de Mulligan. Ese mismo año, en Fuga en Dannemora, de Ben Stiller, interpretó a David Sweat, el asesino condenado que escapó de una prisión de Nueva York, y recibió su primera nominación al Emmy.

Después llegaron sus audiencias más numerosas hasta entonces. En Batman, su Acertijo, un contador forense solitario que transmite en vivo por internet, se parecía más al expediente de un caso de crimen real que a un personaje de cómic. En Los Fabelman, de Steven Spielberg, interpretó a Burt Fabelman, una versión de Arnold, el padre del director: un ingeniero amable que no logra mantener unida a su familia. Por ese papel recibió una nominación al Screen Actors Guild.

El ataque de Tarantino llegó en diciembre de 2025, y la reacción fue más fuerte que el insulto. Jonathan Dayton y Valerie Faris, directores de Pequeña Miss Sunshine, lo calificaron de vergonzoso; George Clooney dijo que sería un honor trabajar con Dano. Dano dejó que el asunto pasara. En enero de 2026, durante una proyección por el aniversario de esa película en Sundance, le dijo a Variety que estaba «increíblemente agradecido de que el mundo hablara en mi defensa para que yo no tuviera que hacerlo».

De todos modos, la crítica merece una lectura honesta. El registro de Dano es deliberadamente discreto y, en una película que no construye una trampa alrededor de esa cualidad, el silencio puede parecer ausencia. Al reseñar El mago del Kremlin, la película de Olivier Assayas sobre un asesor político en la corte de Vladimir Putin, Geoffrey Macnab, de The Independent, encontró extrañamente distante a su Vadim Baranov y dijo que era imposible descifrar sus motivaciones. La quietud que inquieta en Intriga puede parecer, en una película más dialogada, la de un hombre que espera su señal.

La película, con Jude Law como Putin, llegó a los cines franceses en enero de 2026 y a los estadounidenses en mayo. En septiembre, Dano estuvo en Venecia con Bunker, de Florian Zeller, en competencia, interpretando a Andrew, el cliente paranoico que le encarga un refugio al arquitecto de Javier Bardem. La crítica estuvo dividida, pero David Ehrlich, de IndieWire, quien no quedó convencido por la película, destacó la única escena «inquietante» de Dano. Sony Pictures Classics planea estrenarla este año para que pueda competir en la temporada de premios y darle un lanzamiento más amplio en Estados Unidos a principios de 2027.

Lo siguiente es la nueva versión de Possession, la película de terror de Andrzej Żuławski de 1981 sobre un matrimonio que se vuelve monstruoso, dirigida por Parker Finn y protagonizada por Margaret Qualley y Callum Turner. Paramount la estrenará el 11 de junio de 2027. Dano también filmó The Chaperones, de India Donaldson, para A24, junto a Cooper Hoffman y David Jonsson, y Vegas: A Love Story, de Ramin Bahrani, donde interpreta a Ryder, el exautodestructivo que amenaza el romance que está en el centro de la historia.

Fuera de la pantalla, mantiene un perfil bajo. Está con Kazan desde 2007; tienen una hija y un hijo, y viven en Boerum Hill, Brooklyn.

La gran incógnita ahora es su segundo largometraje. Dano está escribiendo para Universal una comedia de concepto ambicioso que quizá también dirija, producida por Daniel Kwan y Daniel Scheinert, los Daniels de Un cadáver para sobrevivir. Wildlife mostró a un director interesado en las personas calladas de la habitación, esas a las que ha dedicado su carrera como actor a defender. Si esa mirada para detectar la debilidad logra hacer reír al público, será una respuesta a Tarantino mejor que cualquier entrevista.