Alberto Barbera, el hombre que decide qué cine entra a Venecia y por qué

Alberto Barbera

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	20 de febrero de 1950 Biella, Italy
Ocupación	Director artístico del Festival de Venecia y crítico de cine
Premios	Chevalier des Arts et des Lettres · Premio Variety International Achievement in Film · Homenaje Especial de los Gotham Awards · Premio Bif&st Art of Cinema

Cada verano, Alberto Barbera anuncia una lista de películas y luego pasa dos semanas defendiéndola. Venecia, dice, elige sus películas solo por su calidad, sin importar quién las dirigió ni quién las financió, y el festival no toma partido. Esa regla le permitió recibir producciones de plataformas de streaming cuando Cannes les cerró las puertas, y convirtió al Lido en el lugar donde comienza la carrera por el Oscar. También es la regla que sigue metiéndolo en problemas, porque sus críticos ya no preguntan si una película es buena, sino quién decide qué significa que sea buena.

Llegó a esa pregunta desde la crítica, no desde la industria. Antes de elegir películas para otros, las reseñaba, escribía sobre ellas y las proyectaba para el público en Turín, donde pasó doce años como presidente de la filial local de AIACE, la asociación de amantes del cine de autor, y más tarde escribió para La Stampa y trabajó en radio y televisión.

Biella, una ciudad lanera del Piamonte, es donde nació Barbera el 20 de febrero de 1950. Se licenció en literatura moderna en la Universidad de Turín con una tesis sobre historia del cine y, entre 1980 y 1983, escribió la columna de cine del diario Gazzetta del Popolo. En 1982 empezó a trabajar para el festival de cine joven que se convertiría en el Torino Film Festival: primero como responsable de prensa, luego como secretario general y miembro del comité de selección, y, de 1989 a 1998, como director. También escribió: en 1995 publicó, junto con Umberto Mosca, una monografía sobre François Truffaut.

La llamada de Venecia llegó a finales de 1998, tras la renuncia de Felice Laudadio. Barbera dirigió tres ediciones, en 1999, 2000 y 2001, y la mayoría de la prensa especializada las evaluó favorablemente. No fue suficiente. El entonces ministro de Cultura, Giuliano Urbani, no lo quería en el cargo y Barbera fue apartado a principios de 2002, cuando lo reemplazó Moritz de Hadeln. Conviene recordarlo cada vez que hoy insiste en que el festival se mantiene al margen de la política: ya perdió el puesto una vez por una decisión tomada en Roma.

Los años lejos del Lido fueron intensos. Codirigió RING!, un festival de crítica cinematográfica en Alessandria, y en 2004 asumió la dirección del Museo Nacional del Cine de Turín, ubicado en la Mole Antonelliana, que encabezó hasta finales de 2016. En 2010 formó parte del jurado de la competencia en Cannes.

A finales de 2011, la Biennale lo trajo de vuelta para reemplazar a Marco Müller, y desde 2012 ha dirigido todas las ediciones, lo que lo convierte en el director artístico con más años en el cargo en la historia del festival. La Venecia que reconstruyó funciona como el acto inaugural de la temporada de premios. Gravity inauguró la edición de 2013 y Birdman, la de 2014. The Shape of Water, de Guillermo del Toro, ganó el León de Oro en 2017; Roma, de Alfonso Cuarón, en 2018; Joker, de Todd Phillips, en 2019, y Nomadland, de Chloé Zhao, en 2020. Roma fue la más importante: era una película de Netflix, excluida de la competencia de Cannes por una nueva regla sobre estrenos en salas, y Venecia la incluyó en competencia y la coronó. Birdman, The Shape of Water y Nomadland ganaron después el Oscar a mejor película. Bajo la dirección de Barbera, la Biennale también creó Biennale College Cinema, un laboratorio que apoya óperas primas de micro presupuesto, y una sección para obras de realidad virtual que creció hasta convertirse en Venice Immersive. Variety le otorgó el International Achievement in Film Award en 2021, y los Gotham Awards le rindieron un homenaje especial al año siguiente.

La misma regla ha dado lugar a sus momentos más difíciles. En 2019 incluyó en competencia An Officer and a Spy, de Roman Polanski, una película sobre el caso Dreyfus, aunque Polanski sigue prófugo de la justicia estadounidense por un caso de relaciones sexuales ilícitas con una menor ocurrido en 1977. La presidenta del jurado, la directora argentina Lucrecia Martel, dijo en la conferencia de prensa inaugural que su presencia la incomodaba mucho y que no asistiría a una cena de gala en honor a la película, aunque más tarde aclaró que la evaluaría como cualquier otra película en competencia. La cinta ganó el Gran Premio del Jurado. En ediciones posteriores llegaron nuevas películas de Polanski y Woody Allen, y Barbera ha sostenido que Venecia puede tomar esas decisiones —mientras otros festivales quedarían sepultados por el escándalo— gracias a la credibilidad que la Biennale se ha ganado al defender la libertad artística. El género es el otro cuestionamiento recurrente. En la competencia de 2026 hubo una sola película dirigida exclusivamente por una mujer, frente a seis el año anterior, y un grupo de organizaciones cinematográficas italianas, entre ellas Women in Film, Television and Media Italia, publicó un llamado en el que argumentaba que la calidad no es una categoría neutral. Barbera respondió que las películas dirigidas por mujeres representaban el 24 por ciento de las obras de ficción presentadas, frente al 30 por ciento del año anterior; que, a su juicio, eran más débiles, y que seleccionarlas por su género sería humillar a las mujeres elegidas. Descartó crear una sección aparte y la calificó de gueto para mujeres. Cada lado tiene parte de razón. Un festival no puede seleccionar películas que nadie le envía, y la idea de calidad de un comité de selección nunca se forma en el vacío.

La edición 83, del 2 al 12 de septiembre de 2026, puso todas estas tensiones en un mismo escenario. Barbera inauguró el festival con Ink, de Danny Boyle, un drama sobre el nacimiento del imperio de tabloides de Rupert Murdoch, y le dijo a Deadline que la inteligencia artificial cambiaría el cine más que la transformación digital que presenció a finales de la década de 1990. Se reservó el documental NAZA, que esperaba que conmocionara a parte del público, para la recta final del festival, con el fin de evitar que una sola película se convirtiera en el único tema de conversación. Luego, el jurado, presidido por Maggie Gyllenhaal, otorgó el León de Oro a Woman Unknown, de la directora danesa-egipcia May el-Toukhy, la única película de la competencia dirigida exclusivamente por una mujer; Possible Love, de Lee Chang-dong, obtuvo el Gran Premio del Jurado y NAZA, el Premio Especial del Jurado.

También ha hecho de sí mismo un personaje. Tras aparecer en Call My Agent – Italia, participó en un cameo en la segunda temporada de The Studio, la sátira de Hollywood de Seth Rogen para Apple TV, rodada a principios de 2026 en el Palazzo del Cinema con una versión recreada del festival.

En marzo de 2026, el consejo directivo de la Biennale, presidido por Pietrangelo Buttafuoco, extendió su mandato para las ediciones de 2027 y 2028. A los 76 años, Barbera habla con cierta cautela sobre lo que vendrá después. Dos años es mucho tiempo, le dijo a Deadline durante el festival; tiene dos hijos pequeños en quienes pensar, y que se quede más tiempo depende del consejo. El 84.º Festival de Cine de Venecia, en 2027, será la próxima prueba de la única regla de selección que reconoce.

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