Yahya Abdul-Mateen II: del Emmy por Watchmen a la nueva película de David Fincher

Yahya Abdul-Mateen II

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de julio de 1986 Nueva Orleans, Luisiana, Estados Unidos
Ocupación	Actor
Conocido por	El gran Showman, Aquaman, Nosotros
Premios	Emmy · Premio del Sindicato de Actores al mejor reparto en una película · 2 Critics Choice · Premio Theatre World · Premio Black Reel a la mejor actuación protagónica en una serie de comedia

Si repasamos los papeles que hicieron famoso a Yahya Abdul-Mateen II, se repite un patrón: muchos ya le pertenecían a alguien más. Doctor Manhattan nació en el cómic de Alan Moore y Dave Gibbons; Morpheus, bajo el largo abrigo de Laurence Fishburne; Black Manta, en décadas de historietas de DC; John Creasy, en la novela de A. J. Quinnell y la película de Denzel Washington. Ha construido su carrera metiéndose en personajes que el público ya siente propios. La pregunta que ronda una y otra vez en su etapa más reciente es qué hace cuando le toca un papel que solo le pertenece a él.

Lleva el nombre de su padre. Yahya Abdul-Mateen I, nacido como John Ford, formaba parte de Masjid of Al-Islam, en Nueva Orleans; su madre, Mary, es cristiana, y Yahya es el menor de sus seis hijos. Pasó su primera infancia en Magnolia Projects, en la ciudad, antes de que la familia se mudara a Oakland, donde estudió en McClymonds High School y fue elegido rey del baile de graduación. Cuando el costo de vida en Oakland dejó a la familia sin opciones, se mudaron a Stockton. Cuando empezó a actuar, se negó a cambiarse el nombre por uno artístico, algo que dejó muy claro en GQ Middle East.

La actuación llegó por un camino inesperado para el niño nacido en Nueva Orleans el 15 de julio de 1986. En la Universidad de California, Berkeley, estudió arquitectura y corrió carreras con vallas para los California Golden Bears. Un compañero de equipo le sugirió tomar una clase de teatro, que lo ayudó a superar un tartamudeo. Tras graduarse, trabajó como urbanista en San Francisco y, solo después de que lo despidieran, solicitó ingresar a la Escuela de Arte Dramático de Yale, donde obtuvo una maestría en Bellas Artes.

Su primer trabajo en pantalla fue un papel protagónico. En The Get Down, la serie de Netflix de Baz Luhrmann y Stephen Adly Guirgis sobre el Bronx en los años en que nació el hiphop, interpretó a Clarence «Cadillac» Caldwell, un príncipe de la escena disco, y la crítica destacó su actuación. Después, Hollywood lo probó en los márgenes de grandes películas: fue un sargento de policía en Baywatch: Guardianes de la bahía, junto a Dwayne Johnson y Zac Efron; el acróbata W. D. Wheeler en El gran Showman; y, para James Wan, el pirata David Kane, quien se convierte en Black Manta en Aquaman.

El giro llegó en un solo año. Interpretó al padre que aparece en los flashbacks de Nosotros, de Jordan Peele; coprotagonizó junto a Anthony Mackie el episodio «Striking Vipers» de Black Mirror; y luego asumió el papel que lo definiría en Watchmen, la serie de HBO de Damon Lindelof: Cal Abar, esposo de Angela, el personaje de Regina King, quien resulta ser Doctor Manhattan oculto en una vida humana. En septiembre de 2020 ganó el Primetime Emmy al mejor actor de reparto en una serie limitada y dedicó el premio a las mujeres negras de su vida.

La racha de prestigio continuó. En El juicio de los 7 de Chicago, de Aaron Sorkin, interpretó a Bobby Seale, cofundador de los Panteras Negras, atado y amordazado en un tribunal federal; fue parte del elenco que ganó el premio del Sindicato de Actores al mejor reparto. En Candyman, de Nia DaCosta, llevó la película sobre sus hombros como Anthony McCoy, un pintor de Chicago que se ve arrastrado a la leyenda que intenta plasmar en sus cuadros; la cinta debutó en el primer puesto en Estados Unidos y convirtió a DaCosta en la primera directora negra en encabezar la taquilla nacional. En noviembre de 2021 lanzó House Eleven10, una productora llamada así por la casa de su infancia en Oakland, junto con una alianza creativa con Netflix; un mes después, interpretó a Morpheus en Matrix resurrecciones, de Lana Wachowski.

Su trayectoria tiene un punto débil, y la industria no deja de ponerlo a prueba. Sus trabajos más admirados están en televisión o dentro de elencos y franquicias; hay menos argumentos a su favor como protagonista de una película estrenada en cines. Matrix resurrecciones le dio el papel de Fishburne en una secuela que dividió incluso a sus propios fans, y Ambulance: Plan de huida, de Michael Bay, en la que actuó junto a Jake Gyllenhaal, no lo convirtió en un imán para la taquilla. Incluso Candyman, su éxito más claro, cuenta la historia de un hombre devorado por un mito más antiguo que él. Su talento para habitar las leyendas de otros quizá haya facilitado que los estudios no construyan una propia alrededor de él.

El teatro respondió en parte a esa pregunta. En septiembre de 2022 debutó en Broadway junto a Corey Hawkins en un montaje de reposición de Topdog/Underdog, de Suzan-Lori Parks, donde interpretó a Booth, el hermano menor desesperado por dominar el juego de cartas que su hermano dejó atrás. Se quedó en la obra hasta enero de 2023, ganó un Theatre World Award y fue nominado al Tony al mejor actor protagónico en una obra. Black Manta regresó ese diciembre en Aquaman y el reino perdido.

2026 ha sido su año más activo y también el más extraño. Wonder Man, creada para Disney+ por Destin Daniel Cretton y Andrew Guest, se estrenó el 27 de enero con Abdul-Mateen como Simon Williams, un actor en apuros que oculta sus poderes en un Hollywood que prohíbe la entrada a las personas con superpoderes; Ben Kingsley interpreta a Trevor Slattery. La serie recibió críticas favorables y Marvel la renovó en marzo, pero en julio canceló la segunda temporada antes de que abriera la sala de guionistas; él mismo confirmó la noticia en Instagram. Aun así, la serie le valió un Black Reel Award y una nominación al Emmy al mejor actor protagónico en una serie de comedia, premio que se llevó Matthew Rhys en la ceremonia del 14 de septiembre.

Entre ambos proyectos llegó Hombre en llamas, la serie de Netflix de siete episodios de Kyle Killen, estrenada el 30 de abril, que traslada la historia de A. J. Quinnell a Río de Janeiro y lo pone en la piel de Creasy, un ex capitán de las fuerzas especiales devastado por el trastorno de estrés postraumático. También es productor ejecutivo, y la crítica fue más benévola con él que con la serie. En septiembre, Paramount estrenó A cualquier precio, de Elegance Bratton, donde interpreta a Wayne Strider, un joven agente negro del FBI enviado a Mississippi en 1966 tras el asesinato del activista por los derechos electorales Vernon Dahmer y asignado junto al matón de la mafia Greg Scarpa, interpretado por Mark Wahlberg. La película recibió críticas dispares, tuvo dificultades en los cines y llegó a las plataformas digitales en octubre.

Mantiene su vida privada lejos de los reflectores. Vive en Nueva York y, tras la muerte de su padre en 2007, comenzó a investigar la historia familiar, incluidas sus raíces antillanas, en busca de respuestas a las preguntas que su padre se había hecho sobre el suyo.

Lo próximo es Las nuevas desventuras de Cliff Booth, la película de David Fincher basada en un guion de Quentin Tarantino, con Brad Pitt de regreso como el doble de acción, en la que interpreta a Roderick «Hot Rod» Harrison; se estrenará en IMAX el 25 de noviembre y llegará a Netflix el 23 de diciembre. Después viene Liminal, el thriller de ciencia ficción de Louis Leterrier para Apple, junto a Vanessa Kirby, rodado desde mayo de 2026 en Nueva York y Marruecos. Ambos son mundos que construyó alguien más. El Booth que interpretó en Broadway quería demostrar que podía manejar el juego por su cuenta, y el actor todavía busca la película que se lo permita.