Giovanni Ribisi: del hermano de Phoebe en Friends al secuestrador de American Hostage

Giovanni Ribisi

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	17 de diciembre de 1974 Los Angeles, California, United States
Ocupación	Actor y director de fotografía
Conocido por	Rescatando al soldado Ryan, Avatar, Avatar: El camino del agua

Entre los agradecimientos al final de Una batalla tras otra aparece el nombre de un actor que nunca sale en pantalla. Giovanni Ribisi es dueño de la cámara Beaumont VistaVision que Paul Thomas Anderson usó durante buena parte del rodaje, una máquina que él mismo rastreó y puso de nuevo en funcionamiento. Es un crédito singular para un hombre que ha pasado la vida al borde del encuadre de otros. Hollywood lo ha contratado durante décadas para que sea el nervioso de la sala: el hermano que le debe dinero a la gente equivocada, el médico que se desangra, el ejecutivo de una empresa que se burla de los nativos. La pregunta que plantea ahora su carrera es qué hace ese hombre cuando controla la imagen y si el público lo seguirá cuando, por fin, sea él quien lleve la historia.

Creció dentro de la industria. Ribisi nació en Los Ángeles, hijo de Al Ribisi, tecladista de la banda People!, y Gay Ribisi, representante de talentos. Su hermana gemela, Marissa Ribisi, también se convirtió en actriz, y su hermana menor, Gina, trabaja como actriz de voz. Antes de llegar a la adolescencia ya trabajaba en televisión, en la comedia My Two Dads y en un papel recurrente en Los años maravillosos.

Giovanni Ribisi nació el 17 de diciembre de 1974, y el primer personaje que el público masivo recordó de él fue el remate de un chiste. En Friends interpretó a Frank Buffay Jr., el sincero y ligeramente desequilibrado medio hermano de Phoebe, un papel al que volvió entre 1995 y 1998, y una vez más en 2003. Los directores de cine vieron en él algo más triste. Tom Hanks lo eligió para Eso que tú haces, y Steven Spielberg lo convirtió en Wade, el médico de Rescatando al soldado Ryan cuya muerte en una colina francesa es uno de los momentos más duros de la película. El elenco fue nominado al premio del Sindicato de Actores de la Pantalla.

Alrededor del año 2000, los estudios pusieron a prueba su capacidad para protagonizar películas. Boiler Room se construyó a su alrededor: interpretó a un universitario que dejó los estudios, organiza partidas de póquer en su departamento y luego se incorpora a una casa de bolsa fraudulenta en Long Island. En The Gift, de Sam Raimi, fue Buddy Cole, un mecánico que se desmorona bajo el peso de su infancia; el papel le valió una nominación al premio Saturn. En 60 segundos compartió pantalla con Nicolas Cage como el temerario hermano menor cuyas deudas ponen la trama en marcha. Después viajó a Europa para trabajar en Heaven, de Tom Tykwer, escrita por Krzysztof Kieślowski y Krzysztof Piesiewicz, donde interpretó a un joven carabinero que se enamora de la fugitiva de Cate Blanchett. En Perdidos en Tokio, de Sofia Coppola, fue el ocupado esposo fotógrafo que deja sola a Scarlett Johansson en un hotel de Tokio.

La etapa de protagonista se fue apagando, y resultó que los papeles secundarios eran más rentables. Su participación como Ralph, el astuto personaje de Mi nombre es Earl, le valió una nominación al Primetime Emmy en 2007. Michael Mann lo eligió para interpretar al ladrón de bancos Alvin Karpis en Enemigos públicos. James Cameron le dio el papel que más tiempo lo ha acompañado: Parker Selfridge, el administrador de la compañía minera en Avatar, que practica su putt en la oficina mientras autoriza el ataque contra los Na’vi.

Esa racha de papeles tiene un costo, y Ribisi nunca ha logrado sacudírselo del todo. Los directores recurren a él cuando una escena necesita a un hombre que miente o está a punto de quebrarse; la energía nerviosa que lo hace útil también lo mantiene encasillado. En una ocasión, los Teen Choice Awards nominaron a su Selfridge en la categoría “Choice Hissy Fit”, una broma que dice mucho sobre cómo lo clasifica el público. Sneaky Pete fue el intento serio de romper el molde. Amazon le dio el papel protagónico de Marius Josipović, un estafador que sale de prisión y asume la identidad de su compañero de celda, en una serie creada por David Shore y Bryan Cranston. Tuvo tres temporadas antes de que Amazon la cancelara en 2019, y la pregunta de fondo quedó sin respuesta: si los espectadores no querían a Ribisi en el centro de la historia o si, sencillamente, nunca encontraron la serie.

La otra carrera llevaba años avanzando en paralelo. En 2016 dirigió el video de “Siberian Nights”, de The Kills, y filmó comerciales y videos musicales antes de que JT Mollner le pidiera fotografiar Strange Darling, un thriller narrado en seis capítulos fuera de orden, que también produjo. La filmó en 35 mm en Oregón. Se estrenó en Fantastic Fest en 2023 y llegó a los cines de Estados Unidos en agosto de 2024: la crítica destacó la cinematografía, pero la taquilla no le prestó atención. En entrevistas, ha sostenido que las cámaras de película están desapareciendo porque nadie fabrica nuevas, y que colecciona y restaura equipos antiguos, en parte, para mantenerlos en funcionamiento. La cámara Beaumont VistaVision que restauró es la razón por la que Anderson pudo rodar Una batalla tras otra como el primer largometraje filmado íntegramente en ese formato desde El rostro impenetrable, en 1961.

Delante de la cámara, el trabajo siguió llegando. En la serie de Paramount+ de 2022, The Offer, interpretó a Joe Colombo, el jefe mafioso que presionó a Paramount por El padrino. Selfridge volvió ese mismo año en Avatar: El camino del agua y otra vez en Avatar: fuego y cenizas, en diciembre de 2025; además, Kevin Costner lo eligió para Horizon: An American Saga en 2024.

El papel que pone a prueba la vieja pregunta llegó este otoño. En American Hostage, la serie de ocho episodios de MGM+ creada por Shawn Ryan y Eileen Myers, que se estrenó el 20 de septiembre de 2026 tras una proyección en un festival de Toronto, Ribisi interpreta a Tony Kiritsis, el hombre de Indianápolis que en febrero de 1977 tomó como rehén a punta de pistola a su corredor hipotecario, Richard Hall, y pasó el tiempo que duró el enfrentamiento hablando por teléfono con el reportero de radio Fred Heckman, interpretado por Jon Hamm. La serie adapta el pódcast de ficción homónimo de 2022. Ribisi ha descrito a Kiritsis como un “hablador compulsivo”, y el papel le exige hablar casi sin pausa. Por una vez, el hombre asustado y acorralado está en el centro de la historia.

Se casó con la actriz Mariah O’Brien en 1997; ese mismo año nació su hija y la pareja se divorció en 2001. Más adelante pasó cinco años con la cantante Cat Power, se casó con la modelo inglesa Agyness Deyn en 2012 y solicitó el divorcio en 2015. En diciembre de 2018 anunció el nacimiento de mellizos con su pareja, Emily Ward. Es miembro de la Iglesia de la Cienciología.

Lo próximo es The Greatest, la miniserie de Ben Watkins sobre Muhammad Ali, que llegará a Prime Video el 4 de noviembre de 2026. Ribisi interpreta a Angelo Dundee, el entrenador en la esquina de Cassius Clay, frente a Jaalen Best; además, Selfridge vuelve a aparecer en la lista de personajes de Avatar 4, cuyo estreno está previsto para 2029. Un integrante de la esquina que da lo mejor de sí entre rounds, lejos de los reflectores, parece ser un papel para el que lleva mucho tiempo preparándose.